そらに光る星

もやしのひげ根

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８．フィールド全開！

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　俺はあかりを待つことなくスタスタと登校し、彼女は少し離れて一生懸命についてくる。

「しつれっしまーす」

　学校に到着すると、テキトーな挨拶とともに職員室に入る。
　どうせ朝の先生方は忙しくてイチイチ聞いてなどいない。

　目的の席を見ると、頭を抱えている女性がいた。

　近づいて声をかける。

「おはようございます、錦野先生」

「え？　ああ、来たのね。おはよう、神谷君、神楽坂さん」

　目の前にいるのは、俺のクラスの担任である錦野彩加教諭。２９歳独身。
　三十路を目前にして焦っているともっぱらの噂。
　本人の前で歳の話をすると、恐怖を刻み込まれるという。
　信じるか信じないかはアナタ次第……。

「なんで俺まで呼ばれたのか教えてもらえますか」

「あら、だって兄妹でしょ？」

「義理のですよ。しかも昨日初めて会ったばかりだし、他人と変わりません」

「そんなこと言っちゃダメよ。出会いは大切にしなきゃ」

　アナタが言うと言葉の重みが違いますね。

「もうお互い高校生なんだし、必要以上に仲良くすることもないでしょう。話、それだけなら俺もう行きますね」

　俺は返事を待たずに職員室を出て行く。
　再婚したから今から兄妹ですなんて言われて、はいそうですかと納得なんてできるかよ。

　教室へ入り自分の席へ向かう。
　隣の席に座る如月が「お、おはよう」と声をかけてくるが、無視して机に突っ伏する。
　ハァ……。俺の快適な独り生活はどこへ行ってしまったんだ。

　朝のホームルームが始まり、錦野先生が後ろに人物を伴って教室に入ってくると教室全体がざわつく。

「ほら、静かに！　転入生よ。さ、自己紹介して」

「か、神楽坂……あかりです。よろしくお願いします」

　俺に名乗った時と同じく、あかりの部分だけさらに小さくした自己紹介。
　錦野先生に呼ばれたから嫌な予感はしていたが、やっぱり同じクラスなのかよ……。

「みんな仲良くしてあげてね。席はあそこの空いてるとこ、神谷君の前の席ね」

　……は？

　俺はいまだ机に伏したまま、耳だけ傾けていた。　俺の、前の席……だと？

　どうしてこうなった。

　ホームルームが終わると、当然のようにあかりの周りに人が集まってくる。

「どこから来たの？」

「この時期に転校なんて珍しいね！」

「部活は何かやるの？」

　矢継ぎ早に投げかけられる、たくさんの質問。
　聖徳太子じゃないんだからいっぺんに言われてもわからないだろ。

　俺は顔をあげて、窓の外を見るふりをしてそっと様子を伺った。

　彼女は相変わらず俯いていており、「え、あ、あの……」とオドオドしている。

　そこへ投下される爆弾。

「へえ！　星って書いてあかりって読むんだ！　珍しいね！」

　それはおそらく単純な好奇心から出た発言だろう。
　それでも、言われた当人には別の意味を持ってしまう。

　彼女は固まってしまい、それから一言も喋ることなく１時間目の授業開始のチャイムが鳴ってしまい、人だかりは散っていった。

　……よりによっていきなりその話題でくるとはな。
　名前というのは、取り付きやすい話題でもあるが、同時に傷つけてしまうかもしれない諸刃の剣。
　そしてあかりの心には深々と刃が刺さってしまった。

　授業が始まった今でも、教室のあちこちでざわめきが続いている。

　あかりはというと、ずっと俯いたまま縮こまっていた。
　それを見て、なるほどと思った。

　彼女の長い前髪は、ただ顔を隠すためではないのだろう。
　おそらくそれは、逆に周囲を見ないようにするためのモノだ。
　そういう経験のある人にはわかるが、見られていればまた何かされるんじゃないかと思ってしまうし、ヒソヒソと話しているのが視界に入ると自分の悪口を言っているのではないかと疑ってしまう。
　それらを視界から排除するための、いわば心の壁A.〇.フィールド。それが彼女の前髪なのではないだろうか。

　それから休み時間の度にあかりの周りには数人が集まってきた。
　しかし、彼女がほとんど答えられずにいると、放課後になる頃にはあかりの周りには誰もいなかった。

　翌朝。おかずを２つの弁当箱に詰めていると、あかりが起き出してきた。

「お、おはよう……ございます」

　あかりはおずおずと、小さい声ながらも挨拶をしてきた。今日は一人で起きれたんだな。

「おはよう」

「あ、お弁当……？」

　俺の手元に気づいたあかりが声をあげる。
　俺が今詰めているのは、自分用の弁当箱と、昨日の帰りに買ってきた弁当箱。
　女っぽい物を買うのは恥ずかしくていたたまれなかったが、仕方がない。

　ぼっちであることと、気遣いができないことはイコールではない。
　むしろ俺の場合、気をつかいすぎて一人でいるまである。

　転入生の、それも女子のお昼が２日連続おにぎりだけってのもどうなんだ、と考えた結果購入に至ったわけだ。

　登校し、授業を受けていくも、あかりの周りには昨日ほど人は集まってこない。
　まああの反応をすれば当然とも言える。

　俺は一人昼飯を食いながら考える。

　あいつは変わりたいと口にした。
　しかし、変わるというのは言葉で言うほど簡単ではない。
　名前へのトラウマ、あのハッキリとしない態度、視線を遮る前髪。

「ハァ……」

　思わずため息が出る。あのクソな男はやっかいなやつを押し付けてきたものだ。

　会社で腹痛に襲われてトイレに駆け込むも、トイレットペーパーがなくて絶望すればいいのに。

　――そして事態は思っていたよりも早く、最悪の結果へと収束を始めていく。

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