闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0700

第0764話 援軍要請

蕭炎は高台に立って、手にした紙片を凝視していた。

その表情は険しく、数秒の間を置いて指先で軽く叩くと、紙片は突然炎となって消えてしまった。

「魂殿のことか」

口の中でつぶやきながら、彼の黒い瞳孔には冷たい殺意が滲み出ていた。

この組織に対する憎悪は極限まで達していた。

なぜなら、彼にとって最も親しい二人の人間が彼らに囚われているからだ。

目の中の鋭い光をちらりと見せた後、蕭炎は突然身を翻し、高台を駆け下り始めた。

現在の彼は魂殿について何も知らなかった。

薬老と父親を救出するためには、その組織に関する情報を得る必要があった。

しかし魂殿の者は普段から行踪が怪しいため、一般人が彼らを見つけ出すのは極めて困難だった。

今回の機会を逃せば、二度とこのようなチャンスは訪れないかもしれない。

もしも魂殿の一員を捕まえられれば、蕭炎はその組織に関する情報を得られるだろう。

それが彼にとって最重要の課題だった。

そんな思考が頭を駆け巡る中、彼はすぐに蕭鼎たちに近づき、詳細な状況を説明した。

彼らが彼が加瑪帝国から去ることを聞いた時、驚いた様子で暫く黙っていたが、やがて重々しく頷いた。

蕭鼎もまた、もしも蕭炎がずっと加瑪帝国に留まれば、彼の成長を阻害する可能性があることを理解していた。

より広大な斗気大陸こそが、彼が腕力を発揮すべき場所だと考えていた。

炎盟の業務を半分ほど交代した後、蕭炎は一切の引き留めもなく帝都へ向かい、紫研を見つけ出した。

そして二人はすぐに空に乗り、魔獸山脈を目指して駆け上がった。

魂殿の人間に対する警戒心は最大限だったため、今回の加瑪帝国訪問では強力な援軍を確保する必要があった。

蛇人族の女王・メデューサは明らかに最適な選択肢だった。

現在の蛇人族は魔獸山脈周辺地域に定住しており、時折野生動物と衝突することもあったが、戦い好きな彼らにとってはそれほど悪いことではなかった。

加瑪帝国で繁殖を始めた後、彼らの人間に対する警戒心は薄らいだ。

境界線付近には自由通行のルートがあり、周囲に蛇人族の兵士が厳重に監視しているものの、以前のように人間を見つけると即座に襲撃するという状況とは比べ物にならなかった。

おそらく数十年の時間をかけてさらなる融合を経て、彼らは加瑪帝国の一員となるだろう。

蛇人族の居住地から帝都までは距離が遠かったが、蕭炎たちの速度なら約一時間で魔獸山脈の端に到着した。

二人は広大な山脈を見渡しながら周囲を捜し始めた。

その時、深い森の中から何人かの影が現れ、空へと駆け上がってきた。

彼らは驚きの表情を見せたが、蕭炎を見つけるや警戒心が和らいだ。

「蛇人族の皆さん、メデューサ女王に会いたいのです。

ご案内いただけますか」

彼はその強者たちに向かい、深々と頭を下げて頼んだ。



「族長は閉門中です。

貴方様が会いたいなら、まず我々と共に大統領に参上していただけませんか？ 一族の中で密室に入れるのは、彼と数名の長老だけです」

蛇人の強者がためらいながら口を開く。

「大統領……？」

その言葉に反応したのは、蕭炎だった。

蛇人族でメデューサに次ぐ存在とされる人物だ。

聞いたことはあるが会ったことはない。

聞くところによると、この男は修業熱心な狂人らしい。

ガーマ帝国と三大帝国の戦いが始まった際、砂漠で約一年間閉じ籠もっていたという。

出陣時には既に砂漠は空虚になっており、蛇人族が特殊な連絡手段を持たなければ、この男さえも一族の仲間を見つけることはできなかっただろう。

しかし、それだけでは蕭炎の眉を動かすほどの理由ではない。

その修業狂人は、多くの敏男性蛇人と同様にメデューサを天と仰ぐ存在であり、一族で彼女に次ぐ実力を持つため、通常なら最も有力な候補であるはずだ。

だが途中で蕭炎という障害が現れたため、未だに会ったこともないにもかかわらず、この男はきっと自分に対して強い敵意を持っているのだろう。

そのように考えながらも、蕭炎はため息をつくと頷いた。

「ならば、貴方様のご案内をお願いします」

大統領への敬意は感じつつも、彼が未だに会ったこともない人物であることは事実。

もし無礼な態度を取れば、その場で手を下すのも構わない。

蛇人族は強者崇拝のため、相手を破門すればその後の煩わしい問題はなくなるだろう。

その言葉に応じて蛇人たちも丁寧に頷き、そのまま森林の中へと向かっていった。

その後ろから蕭炎と紫研が続く。

「萧炎さん、大丈夫ですよ。

あの大統領が何か言い出すなら、私が代わりに殴り付けてやります！」

紫研は蛇人族で有名な大統領の名を知っているようだ。

蕭炎の隣に密着しながらニヤリと笑った。

「おとなしくしてないと、柳擎さんや林焱さんのように自分で逃げ出す羽目になるわよ」

紫研が舌を出しながら言うと、蕭炎は無言で白い目を見開いた。

「きゃー、あなたたちが勝手に逃げ出したってこと？ でも加マ帝国が戦争になったのは彼らが帰ってきてからじゃないの？」

紫研は楽しそうに笑みを浮かべた。

彼女は柳擎や林焱が勝手にガーマ帝国を離れたことに怒りもしないようだ。

その会話の間、前方の森林が視界を開き、巨大な部族の集落が現れた。

山間に造られたその部族は、まるで山肌に埋め込まれたかのように見えた。

内部では蛇人たちが行き来し、居高点には武装した戦士たちが警戒をしていた。

彼らの鋭い目つきは常に周囲を見張っているようだ。



ヘブン族の強者に導かれて二人は一直線に進み、やがて部落の奥にある広場で足を止め、その先には山中に通じる石段が連なり、現在は多くのヘブン族の精鋭が厳重に警備していた。

広場に立つと蕭炎は視界の端まで続く石段を見据え、その先端にいる数人のヘブン族の番兵の中に目を留めた。

禿頭の男は目を開けないまま周囲から凶暴な気配が溢れ出し、その光沢ある頭頂部には灰色と白い蛇模様が描かれ、遠目に見れば灰白の毒蛇が巻き付いているように不気味だった。

日差しが禿頭の男に注がれる中、蕭炎は目を細め、彼の実力は斗皇級最上位と感じ取った。

ヘブン族ではメデューサや四位長老以外で最も強力な存在だろう。

この禿頭の男こそが大統領であるに違いない。

蕭炎の視線を感じたのか、禿頭の男は突然目を開き、三角形の瞳孔から凶猛な殺気を向けた。

「炎盟の蕭炎です。

メデューサ女王にお目にかかりたいと存じます。

お通しをお願いします」

光頭の男が放つ恐ろしい視線にも動じないまま、蕭炎は丁寧に頭を下げた。

「萧炎？！」

その名前を聞いた途端、禿頭の男の凶暴な気配がさらに高まり、彼は突然立ち上がった。

「君こそがその蕭炎か？」

蛇尾を振ると同時に、禿頭の男は瞬時に蕭炎の近くに現れ、鋭い眼光で凝視した。

敵意を感じ取った蕭炎は眉根を寄せたが、すぐに軽く頷いた。

萧炎が頷くと、禿頭の男の顔に好戦的な笑みが浮かび、一言も発さずに拳を握り締めた。

青い光が周囲を包む中、密々と鱗が現れ、その瞬間、凄まじい低音と共に拳は陰気な殺意を込めて蕭炎めがけて直撃した。

相手の拳から放たれる冷たい風を受けた蕭炎は顔色を変え、足元で緑色の炎が爆発的に噴出させた。

地面が急速に乾き、亀裂が四方八方に広がり、寒性種であるヘブン族の精鋭たちも驚愕して後退した。

蕭炎の体から放たれる緑色の炎を見て、禿頭の男は一瞬だけ目を丸くしたものの動きを止めず、さらに激しく拳を振り上げた。

その時、突然小さな影が現れ、紫研が小手で光頭の男と衝突させた。

「ゴォン！」

軽い低音と共に凄まじい気圧波が広がり、紫研と禿頭の男は同時に後退した。

体勢を整えた禿頭の男は紫研を見やりながらも冷ややかな視線で蕭炎に向けた。

その直前、萧炎の手から巴掌大の緑色の蓮が浮かび上がり、冷たい声が広場に響いた。

「一歩進んだら、ベッドで数ヶ月過ごす覚悟を」

その蓮を見つめる禿頭の男は目を細め、さらに殺意を込めた視線を向けた。