闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1001話 お相手しよう

老人の声が雷山の天辺を軽やかに回転する。

その声には魔力のようなものがあり、音が消えた瞬間、空間全体が固まった。

人々の表情は一瞬で凍りつき、風が吹きつけると滑稽な呆けた様子を見せた。

この時、誰も何が起こったのか分からないが、風尊者の言葉の重みだけは明らかだった。

斗尊級の強者が大陸を支える存在として疑問符を付ける者は少ない。

広場の端で慕青鸾も小さく目を見開きながら風尊者の方を見つめていた。

彼女は風尊者と共に修行して以来、後者は常に冷静だったが、今や決然とした表情を見せていたことを知っていた。

彼女はよく分かった。

風尊者がこの時その言葉を口にしたのは、蕭炎から与えられた物のためだ。

もしもそれがうまくいかなければ、風雷閣との真正な対立が生じるかもしれない。

星陨閣は風雷閣を恐れないが、両勢力が衝突すればそれは本当に恐ろしい規模になるだろう…しかし、そのような重大な結果にもかかわらず、蕭炎から与えられた物のためには風尊者は躊躇いもせずに動いた。

このような瞬間、慕青鸾のような思考を持つ者だけではない。

会場にいるほとんど全員（蕭炎を除く）が困惑と驚愕に包まれていた。

沈黙の空気が天辺を覆い、雲もその動きを緩やかにした。

しばらく経った後、席に着いた雷尊者らがようやく意識を取り戻す。

彼は風尊者の方向に顔を向け、雷光を宿した目で重々しく言った。

「風尊者、貴方の意図は？」

その声には怒りの色が隠されていなかった。

「ふん、風尊者、話し合えばいいじゃないか。

」剣尊者は驚きを顔に浮かべた。

彼もまた風尊者が突然身を挺すとは思ってもいなかったのだ。

しかもその決断は一点の曇りもない。

黄泉尊者は目を光らせながら黙っていたが、内心で冷笑していた。

無数の視線の中で、風尊者は閉じていた目を開き、ようやく感情を内面に収めた。

彼は語るでもなく、半空中に直立する蕭炎を見つめ、嗄れた声で問うた。

「君と、彼とは…何の関係か？」

その質問が斗尊級の強者をここまで動揺させたのは、蕭炎から与えられた物が風尊者にとってどれほど重大な意味を持つかを示していた。

風尊者の古びた顔を見つめながら、蕭炎は深く息を吸った。

先ほどの彼の感情の変化は薬老の目が鋭いことを証明した…

身体を直立させた天空の上で、蕭炱は風尊者に向かって深々と一礼し、自慢げな声で叫んだ。

「師徒！」

風尊者は僅かに頷き、その身を動かすと瞬時に炎の前に現れた。

炎を見つめる目には慈愛が宿り、「これが最も望んでいた答えだ。

だが、証拠を見せてくれ」と優しく言った。

炎は笑みを浮かべ、額にある火印に指先を触れた。

そこから一筋の細かい蒼白い炎が飛び出し、「骨霊冷火…」

風尊者はその炎を見つめながら、かつて自分が瀕死の際にこの炎が救ってくれたことを思い出していた。

もしもなければ、今の風尊者は存在しなかったかもしれない。

異火の移動については風尊者が知っていたし、炎の印から感じる極めて薄いが深層にまで刻まれた懐かしさを感じていた。

これは友人が自ら炎を炎の体内に封じ込めたものであり、後者は強奪したものではないという証拠だった。

息を吸い込むと風尊者はゆっくりと顔を上げ、「老友よ、長らく捜し求めた甲斐があった」と声を震わせた。

その言葉の狂喜と疲労に炎は黙っていた。

この師が口にする至親の友人——彼女はこれらの年月ずっと自分の行方を探していたのだ。

人生にこれほどまでに信頼できる友を得たことは、無上の幸運だった。

確かに師は韓楓という人物を見誤ったことがあったが、少なくともこの友については正しく選んだと言えた。

「風尊者…」

風尊者は手を振って笑い、「君は彼の弟子だ。

その呼び方はやめよ。

私は風閑と名乗る。

我々の関係は詳細に語ることはない。

もしも嫌わないなら、老帅として呼んでくれればいい」。

中州での地位を考えると、師と呼ばれる存在は数知れず多かったが、彼女は慕青鸚一人だけを正式な弟子とした。

そしてそれは後者の家族関係によるものだったため、このように自らを「師」と名乗らせることも初めてのことだった。

炎はその事情を理解し、慌てて礼を述べた。

風尊者は満足げに笑み、「今日のことは私が引き受けよう」と頷いた。

そう言い終えると、初めて席に向かって雷尊者を見やった。

「雷尊者、他のことならお任せだが、蕭炎は風雷閣が動くべきではない」——これは風雷閣と彼との問題だから、風尊者が関与すれば両閣の関係が危うくなる。

雷尊者は風尊者を深く見つめ、「今日の結果は二閣戦争になる」と淡々と言った。

その決然とした声には炎も驚かされた。



雷尊者は眉を寄めていた。

椅子に手を乗せた掌はゆっくりと拳を作り、風尊者という一向に軽やかだった人物が今日ここまで鋭い態度に出るとは思いもよらなかった。

四閣の中では最も早く名を成した風尊者だ。

正直に言えば実力も四大尊者の頂点に近い存在だろう。

その風尊者さえも雷尊者は少々警戒していた。

両閣が衝突すれば関連する範囲はあまりにも広大で、雷尊者の度胸でも簡単に口に出せないほどだった。

「一体この男と風尊者は何の関係だ？ ここまで必死に庇う理由とは」

雷尊者の目元が僅かに曇った。

その疑問は場にいる全員の共通するものだった。

深く息を吸い、雷尊者の低く重い声が空を鳴らすように響き渡る。

「風尊者、この男は我が風雷閣の三千雷動を盗み学び、さらに三千雷幻身の修練法まで奪った。

それを貴方の一言で許せば、貴方は我が風雷閣にこれ以上何ができるというのか」

風尊者の顔は古井のように波立たない。

無論彼がその男を庇う理由はそれだけではなかった。

この男が老い先知りの元祖の弟子であるからこそだ。

「雷尊者のお言葉は少々武断というものではないか。

三千雷動は中州外で行われたオークションで私が正当に購入したものだ。

盗み学ぶなどという事実はない。

もしもそうだとすれば、世に出回っている全ての術法を修練する者が自滅行為とみなされるべきだろう。

そして三千雷幻身の方は北閣主が既に取り戻したはずだ。

その点はご存知のはず」

炎上者の低い声が響く。

費天の顔色が僅かに暗くなった。

炎上の男を鋭い目つきで睨みつけたが、今回は手が出せない。

風尊者がその側にいるからだ。

もしまた攻撃を試みれば、その結果は好ましくなかった。

風尊者という強者への畏怖が費天の胸中を支配していた。

炎上の言葉に対して雷尊者は黙り返す。

最も厄介だったのは風尊者だった。

彼がこの男を庇う限り今日の事態は決着がつかない。

両閣が衝突すれば勝敗に関わらず双方に大きな損傷が出るだろう。

その隙間から他勢力が得をするだけだ。

椅子を軽く叩きながら、暫し経った後雷尊者はため息と共に淡々と告げた。

「結局は炎上者と風雷北閣の問題だ。

そこで風尊者のために、この件は費天に任せる。

二人がどちらが勝つかに関わらず取り消すが、我々は関わらないという案はどうか」

その言葉を聞いた瞬間、風尊者は目線を下方の費天に向けた。

それから首を横に振って穏やかな笑みを浮かべる。

「炎上の輩と費天の年齢差はあまりにも大きい。

力で弱者を圧迫し、先代を騙すなど良い評判ではない」

風尊者の反論を受けた雷尊者は眉根をさらに寄せた。

「では貴方は我が風雷閣が何もせずにこの男を許すとでも言うのか？ それは絶対に不可能だ」

「ふふ、皆様はお大事にどうぞ。

そうですね、フェ天天の身分が蕭炎より上位であることは事実です。

彼が手を下すのは少々不適切かもしれません。

では若い世代から出てきてはどうでしょう？」

場の空気が険悪になるのを見て、剣尊者は笑みを浮かべながら言った。

「剣尊者の考えは、清と蕭炎でしょうか？」

雷尊者の目が細まり、視線は場中央にいる鳳清兒へと向けられた。

剣尊者はうなずきながら、深く意味のある眼差しで鳳清兒を見つめた。

「この小娘も凡人ではないわ。

雷尊者はもう隠す必要はないでしょう」

雷尊者の眉がわずかに寄り、短い間を置いてから頷いた。

風尊者を直視しつつ、重々しく告げた。

「もし風尊者がフェ天天の身分が高いと判断されるなら、清に出させていただきます。

もし蕭炎が負けた場合、承諾は今後『三千雷動』を使わないと約束します。

逆に清が負けた場合は、蕭炎と風雷閣の因縁は帳消しになりますよ？ただし前提条件として、他の者の霊魂力を使用しないことですね」

最後の言葉を言い終えると、雷尊者は一瞥で蕭炎を見やった。

彼もまた、その体に存在する強大な霊魂体があることを知っているようだった。

それを聞いた風尊者もわずかに躊躇い、同じく頷いた。

彼は鳳清兒が凡人ではないことも同様に承知していた。

青鸾でさえこの娘には及ばないかもしれない。

しかし今日まで何度も譲歩してきた結果だ。

ここでさらに譲れなければ、話し合いそのものが終わってしまうのかもしれない。

風尊者が迷っている間に、広場の端から蓮部を軽やかに動かして中に入った鳳清兒は、美目で蕭炎を見据え、冷たい声色でゆっくりと告げた。

「風雷閣の鳳清兒です。

貴方との戦いに賛成でしょうか？」

その凹凸のある豊かな体を目に留めながら、萧炎も笑みを浮かべた。

胸中から溢れる豪情が沸き上がってくる。

彼は風尊者の苦衷を理解していたし、少なくとも老師である药老の友人として、ここで名を汚すわけにはいかない。

「承諾します！」

清やかな大笑いと共に、その場に雄々しい気概が広がった。