十九章 迷信

李火旺の話を聞いた白灵淼は目を丸くして答えた。

「あるよ、あるよ。

うちの爺いもそう言ってたんだ。

村外に出ちゃダメだって。

村外の人間はすごく悪いんだって。

子どもを捕まえると皮剥いで犬の毛皮に着せて訓練するんだって。

子どもの頭がいいからその犬が人語で話せるように仕立てて街角で芝居見せたりするんだって。

でも子どもは身長と毛皮が一体化して成長できなくなっちゃうんだよ」

眉をひそめた李火旺は首を横に振った。

「いや、お婆ちゃんたちの子守り話を言ってるんじゃない。

俺は游老爷みたいなやつだと言いたいんだ」

「游老爷みたいな？考えてみよう……」白灵淼も眉をひそめながら考え始めた。

「うちの爺いがいつも話すのは山賊とか毒蛇とかで、たまにそういう話は聞いたことないな」

「お前の爺いにその話を教えたのは誰だ？」

白灵淼は無垢な目で見開いた。

「それはうちの爺いの爺いから教えてもらったんだよ。

そして私が孫に教えるんだって」

李火旺が髪をかきむしると、自分が間違ったことを悟ったようだった。

「李師兄、知ってるわ」壁際で聞いていた瘦せた青年が突然口を開いた。

「俺は趙五と名乗る。

家うちの五男だ。

李師兄に呼ばれるなら趙五って呼んでくれ」

誰が話しても構わないように李火旺はその前に歩み寄り、「よし、言ってみろ」と言った。

趙五は左右を見回して意図的に声を落とす。

「お前が言うような不気味なやつ。

俺の祖母から聞いたことがあるんだ。

その名は大姥姥だ」

「大姥姥？どんな姿なんだ？」

李火旺は脳内でイメージを探りながら首を傾げた。

文字通りの意味もヒントもない。

「しーっ 李師兄、そんなに大きな声で！このやつは不気味なんだよ。

もし頻繁に話したら大姥姥が近づいてくるって」

「ほんと？」

その話を聞いた李火旺は目を輝かせた。

「俺の従兄弟から聞いたんだ。

みんなの目に映る姿は違うんだ。

耳が長い精霊みたいなのもいれば亡くなった老人みたいなのもいるけど、唯一共通するのは、誰かと一緒にいるとその人も大姥姥になってしまうって」

李火旺は頬を撫でながら考え込む。

「この辺り本当に変わったものがいっぱいだな。

他にもあるのか？」

「あるよ、公婆鱼っていうのも不気味なんだ……」

趙五から聞いた奇妙な名前は李火旺の成仙丹の材料リストに追加されるべきだった。

「知ってるんだねえ、ありがとう。

これらの情報が役立つわ」劇毒の薬材だけなら丹陽子に見破られるかもしれないが、これらは彼が判別できないものばかりだ。

目的は分からない言葉そのものにすること。

何でもかんでも分からないようにすれば、それこそが深みを出すんだから。



「これは私の表舅から聞いた話です。

彼は荷物運びの仕事をしているので、どこへでも行きますし、多くのことを知っています」

「いいでしょう、もうすぐ時間だから私は帰ります。

静かに待っていてください」李火旺が深呼吸しながら立ち上がり外に向かった

一歩も進まないうちに身長190センチ以上の巨大な影が彼の前に立った。

「わたしわたし……」

李火旺はその光頭を認識した。

料房の人々は彼を「バカ」と呼んでいた。

斗笠眼で涎を垂らすような存在だった

完全に愚か者というわけではない。

ただ口ごもと反応が鈍く、知能が低いだけだ。

「わたしわたしわたしでも知っています！」

李火旺がため息をつきその大きな頭に手を置き振り返りながらドアの方へ向かった「バカに聞くより自分で勝手に作り上げた方がいい」

次の日早くから丹陽子は李火旺を住処に呼び出した「内外大小周天の功法について話したが、私はほぼ完成させた。

次に服用する丹薬の組み合わせを教えてくれ」

「はい師匠」李火旺が石板の前でまたもや演技じみて観察し始めた「大姥姥心二粒、その精華を使う……師匠これはどういう意味ですか？」

部屋の中をうろうそろしながら丹陽子は独り言のように言った「そうだったのか。

成仙の道がこんな陰険なものを使うとは……」

「師匠、大姥姥とは何ですか？」

「黙って続きを聞け」

「公婆魚一匹、その鰓を取って二両の砒霜で漬ける……」

趙五から聞いた知識と李火旺が現代で学んだ知識を組み合わせ、一夜中寝ずに作った成仙法が彼の口から柔らかく語りだされた

李火旺が自分で編み出した全てを話した後、その顔は明らかに興奮していた「ああ……これは……」

しかしよく見れば困惑の表情だった「そうだ、間違っているわけではない。

砒霜は寒性だから公婆魚のような燥熱の物で中和する必要がある。

素晴らしい！大姥姥が丹薬に入るのは初めて見たが、人間なら入るのに陰険な物などどうして入らないのか」

李火旺は気づいた「師匠は知恵のある時は非常に知恵的だが愚かしい時は本当に愚かしい。

誰も信じず、自分だけの考えを信じているのだ。

一つ言葉で表すならそれは『迷信』だ。

神鬼が存在しない世界では迷信は愚昧だが、神鬼が存在する世界でも迷信は愚昧なのだ。

ただ迷う対象が異なるだけ」

その時丹陽子が右腕を袖口から引っ張り出しこれこれと破れた銅の鈴を取り出した「あのゾンビ映画でゾンビを操作するために使われていたような鈴だ」

激しく振るだけで耳障りな音が響き李火旺は頭痛に耐えながら顔を手で覆い歯を噛みしめた

その奇妙な鈴の音は彼の聴覚だけでなく視覚にも影響を与えた。

周囲の全てがゆがんで歪み、世界全体が地震のように激しく揺れ動いた

「どうした？丹陽子 一体何をしているのか？私は何か見落としをしたのか？もしかして私の嘘を見抜かれたのか？」

李火旺がそう考えた瞬間、机の角や丹陽子の道袍の端、天書の一側など部屋内のあらゆる物体の端っこが動き始めた。

それらは生き物のようにゆっくりと丹陽子の前に集まっていく

その奇妙な塊は何かを形成するのかと思ったが単に無秩序に積み重ねられていた「これは……」

李火旺がため息をつきながら視線を落とした時、石板の上に何やら光るものが映り込んでいた