大梁の白玉階段に李火旺は前後の段をそれぞれ片足で支えながら不安げな目線で眼前の白灵淼を見やった。

彼が白灵淼の顔から糸紐を引き剥がすと、その下には一点の赤みも無い純白の瞳孔が露わになった。

白い瞳孔に白い肌色、そして白銀の髪飾り——李火旺は眼前に息をしない玉石の仏像を見るような錯覚に陥った。

「大丈夫よ、李師兄。

私は元気だ。

安心してね。

これからは私が守ってあげるわ」

白灵淼が彼の胸に身を預けた瞬間、李火旺はその盲眼を見つめながら厳然と告げた。

「淼淼、いつから私から離れたのか？ そしてこの間何があったのか？ それともあれらの連中は一体誰なんだ？」

白蓮信者たち——老若男女を問わず皆白装束で額に白蓮が描かれていた。

彼らは外からは理解不能な規則性で地面に座り込んでいた。

「我々は白蓮教よ。

かつて別の分派として連姓の者がいたからね。

聖女様の方は白姓だ」

李火旺と以前共に霊獣を討った中年婦人だったはずの連知北が真剣な表情で答えた。

「白蓮？ 聖女？」

隣で白灵淼が彼の手を握りながら説明した。

「連師匠はあなたが発作に苦しむ時に私を背負って逃げたわ。

李師兄、覚えていますか？」

その言葉を聞いた瞬間、李火旺の脳裏には父が娘楊娜を抱き上げる情景が浮かんだ——涙目で微笑む楊娜の顔が次第に白灵淼へと変容し、父親は連知北へと変わった。

「覚えている。

そうだ」

息を吐くように頷いた李火旺が尋ねた。

「聖女とは？」

「無生老母様が私を選んだからだわ。

それで私が聖女に選ばれたのよ」

白灵淼の顔に喜びの表情が浮かぶ。

「李師兄、知ってる？ 無生老母は本当に存在するの！ 彼女は蘇生したの！」

彼女の声には憧れと希望が滲んでいた。

「無生老母様は天界にあって生死を超越された古佛よ。

世間の私たちを真空の郷へと救済してくださる。

私の両親も白蓮教で、彼らは一生無生老母様を信仰していたわ。

だから肉体が滅ぶても魂は彼女のお膝元に帰れるんだ」

李火旺が否定しようとした瞬間、言葉が詰まった。

白灵淼は苦しみから解放されたばかり——この状態を強制的に引き剥がすのは忍びない。

「李師兄、知ってる？ 無生老母様を通じて私は両親と話したのよ。

彼らは本当に私のことを懐かしやしてたわ」

白灵淼の話を聞きながら眉根を寄せた李火旺は激しく葛藤していた——目の前の白灵淼はかつて黒太歳に毒された頃の自分そのものだった。



自分がもし今白灵淼を強制的に連れ出そうとするなら、白灵淼はかつての自分と同じように絶望と苦しみに陥るだろう。

「耳玖よ、聖女様の言葉を信じないのか？しかし私は告げよう。

これは真実だ。

天地異象のおかげで無生老母が帰還されたからこそ、白蓮の神官たちが以前よりもずっと強力になったことを説明できるだろうか。

そして聖女様に授けられた功法をどう説明するのか」

「我々白蓮教はもう過去の弱者ではあるまい！白蓮が降臨すれば民衆も救われるのだ！！」

連知北越（れんちひろ）の声は次第に高まり、ついには熱狂的に叫び出すようになった。

その言葉に合わせて白蓮教徒たちが一斉に同じように叫ぶ。

李火旺（りかわむ）は眼前の知らないような連知北越を見つめる。

この姿こそが本当の彼女なのかもしれない。

以前の様子は偽装だったのだろう。

「李師兄、貴方の想像とは違う。

無生老母は確かに帰還されたのだ。

ただ彼女は真空のような楽園に戻したいだけだ」

白灵淼（はくりんみお）が李火旺の眉間をそっと触れた瞬間、李火旺は白灵淼を通じて眼前に無数の白い霧のように浮遊する仙絮（せんすう）を見た。

その巨大な何かの体は互いに絡み合う白色の仙絮で遮られていたが、その存在感は隠し切れなかった。

しかし李火旺はその中から無限の慈悲と懐かしさを感じ取った。

無生老母はそこにあるのだ。

彼女は自分が見せる姿を恐れてこれらの仙絮で隠しているに違いない。

「慈悲」「慈愛」「懐かしみ」のような類似だが微妙に異なる感情が連続して漂ってくる。

その感覚の中で李火旺の心には不思議と好奇心が湧き、自然と近づこうとする衝動を覚えた。

しかし次の瞬間、彼は元の場所に戻り、周囲は依然として宮殿だった。

先ほどの出来事は夢のように消えていた。

白灵淼が李火旺を優しく支えながら言った。

「李師兄、感じたでしょう？これで信じてもらえるわね」

我に返った李火旺は目の前の白灵淼を見つめ、驚きのあまり半歩後退した。

「つまり……無生老母は今や慈悲という天道を司る存在なの？」

先ほどの短い接触から李火旺は極めて純粋な感情を感じていた。

それはかつて巴虺（はちゅう）から伝わってきた苦痛と同様の質だった。

無生老母は確かに存在し、慈悲を司る命題であることは間違いない。

少なくとも今はそうなのだ。

「李師兄、貴方は何を言っているのか？無生老母はただ無生老母なのよ」

「いや……何も。

」李火旺が首を横に振った。

少し安心したように見える。

自分の苦痛を司る巴虺と比べれば、慈悲を司る無生老母の方がずっと穏やかだ。

白灵淼が彼女と接触しているなら他の命題よりは安全だろう。

少なくとも今は淼淼は危険ではない。

龍脈の危機が迫っている今、まずはこの「骰子（サイコ）」という敵を倒すことに集中すべきだ。

大敵が目の前にある今、李火旺は些細なことには触れられなかった。

彼は白灵淼に言った。

「待つと、サイコとの戦いの際は近づきすぎないように」

「いいえ、無生老母様から授けられた神通があるわ。

以前貴方が危機に陥った時も私が助けてあげたでしょう？」

「それにこれは無生老母様の意思だ。

もしサイコの計画が成功すれば大梁は民衆が滅びる。

白蓮の信者として絶対に許せないわ」

（続く）