～死霊術師と死神騎士～

禁断の秘術

～３～

広い祈りの間を疾走し、不遜な男の背後に迫らんとする黒き騎士。

だが、標的たる彼も黙ってそれを受け入れはしない。迫り来る影にようやく振り向き、短く一言を唱えた。
腰のランタンがその呪に応じ、黒水晶の内に宿る赤い光が奔流となって溢れ出す。血管のような紅の稲妻が床を埋める死体たちへと走り、仮初めの命を吹き込んでいった。
生ける屍。動く骸骨。生気を啜らんとする呪われし亡者。
伝説に語り継がれる不死の怪物たちが、主を守るべく次々に起き上がって壁となる。
さらには、左右に並ぶ墓室の入り口からも亡者の群れが波のごとく押し寄せ、あっという間に死神騎士を取り囲んでいった。

長らく静止していた祈りの間は、今や蘇った死者たちの叫びや唸り声に満たされた。
馬上の相手を引きずり降ろそうと、数多の手が迫り来る。だが、群れる不死者たちの空しき願いが叶うことはなかった。
死神は手にした鎌槍を縦横無尽に振るい、行く手を遮る群れを、まるで水をかき回すかのように薙ぎ倒していく。
鎌の湾曲した刃が煌めくたびに亡者の残骸が撒き散らされ、槍の穂先が放つ雷光のごとき突きに、動く躯の骨は粉々に砕け散る。
並の兵士なら絶望に呑み込まれる屍の群れ。それを物ともせぬ騎士の姿は力強く、まさに荒波を断ち切って道を開く神の奇跡そのものであった。

――これで、詰みだ。　

亡者の海に漂うかのように赤黒いローブが、禍々しい光を纏って揺れ動く。
しかし、群れの奥に潜んでいた討伐対象にまで辿り着くと、騎士は鎌槍を横一線に振り抜いた。

『！！』

両断されたはずの男に、手応えがない。
虚しく空を切ったような鎌槍の音。予期せぬ無感触に、死神の眼窩で火が微かに揺れた。
嘲笑の表情を浮かべたまま上下に分かたれた術師の姿は、次の瞬間、煙のごとくかき消える。
亡者たちの群れに紛れている間に、幻影と入れ替わっていたらしい。

死神騎士はまんまと、空蝉の術に嵌められていたのだ。

実体はいずこかと辺りを見回して、ようやく彼は気づく。
砕け散る骨の雨、亡者たちの咆哮の裏で、密かに石壁が動く掠れた音がしていたことに――。
破壊された神像の背後で、壁を模した隠し扉が開き、漆黒の通路が口を開けていた。
腕に抱えた背負い袋に、研究成果を記した書物や古代の伝承が記された巻物を押し込みながら、新たな道へ駆け込んでいくローブ姿の男。

彼は死神の方を振り返ると、蛇のごとき不敵な笑みを浮かべた。