エリート希望者の地球再生記

第三章-⑶ ジェームズとコタロウ

理由は窓が開いていたからだ

「どうやったら、あんな風に運転できるのか今度聞いてみようかな……」


　俺は自分の顔が引くついているのを感じながら、そう呟いていた。
　ゾーイが運転しているであろう赤い屋根なしの自動車は、今も右へ左へ飛んだり落ちたり、そうかと思えば突然回り始めたり、あちこちにぶつけたり……


「ギャアアアアアアアアアアア……!!」


　現在進行形で、ジェームズの絶叫は鳴り止む気配がなかった。


「時間の無駄だ、やめとけって……」
「うん、そうだな……」


　望がそれは深いため息をつき、俺の呟きに答えると同時に、また俺も答える。
　あの大量の動物の群れが一斉に逃げて来てたのも、遠くに聞こえていた聞き覚えのある絶叫も……
　つまり、ゾーイが元凶だったわけだ。
　多分だけど、あの暴走運転で動物の群れに突っ込んだりしてたんだろな……
　そして、案の定、絶叫はジェームズのものだったわけで……
　きっと、今の俺は傍から見たら遠い目をしてるだろうな。


「おい、あいつらの真横につけろ！」


　そんな呆れと同情の空気は、コタロウの一言によって一瞬でピリつく。
　そして、コタロウは立ち上がり、そのまま運転席の方に歩いて来た。
　俺達は見るからに不機嫌なコタロウのことを自然と避けて、道を開ける。


「真横にとは……このバスをですか!?」
「はっ、他に何がある」
「そんなこと危険です！　少しでもこのハンドル操作を誤れば……」
「そんなこと知るか。泥棒の末路には興味はねえ」


　コタロウの無茶苦茶な要望に、モーリスは断固として反対する。
　しかし、コタロウはその言い分と、ゾーイとジェームズの存在までもを冷たく吐き捨てるだけだった。


「コタロウ、信じられない！　何てこと言うのよ！」
「頼む、コタロウ！　とにかく、今回のことは話し合ってから……!!」
「ああ!?　まずは、お前らはいつの間にそんなに仲良くなったんだよ？　人間に味方するのか？　どうなんだよ!!」


　黙っていられないとばかりに、モカとレオはコタロウに言い返す。
　けど、それすらコタロウには火に油だったようで……
　動物特有の威嚇を意味する唸り声まで聞こえるほど、コタロウは完全にブチ切れていた。
　これ、本格的にまずくないか……？
　今にも飛びかかりそうなコタロウの背中を前にして、誰もがどうすることもできないでいた時……


「なーんだ、全員来たわけね？」


　場にそぐわない明るい声のした方に振り返ると、そこには窓枠に足を組んで座っているゾーイがいた。


「ゾーイ!?　これは、どういう……何をしてるの？　え、本当に何してるの!?」


　受け入れられない状況にパニックになった真由が、一気にまくし立てる。


「ここ開いてたから、窓枠に座ってた」
「そうじゃなくて！」


　わかってるのか、わざとなのか定かではないゾーイの返事に、さらに真由は声を荒らげる。　
　てか、今あのゾーイが運転してた自動車はどうなってんだ!?
　俺は慌てて、窓に張り付く勢いであの赤い自動車を捜すと、そこにはバスの横を並行してるジェームズが運転する姿があった。
　多分、ジェームズの背中が泣いているのは気のせいじゃないだろうな……
　え？　どうやってここに？
　バスとこの自動車じゃ、結構な高さの差があるけど……ここを飛んだのか？


「それじゃ、とりあえずは、海まで競走しよっか？」


　あまりの衝撃的な目の前の出来事に俺達が動けないでいると、またゾーイが無茶苦茶なことを言い出した。


「え？　何だって？」
「決まり！　よーい、スタート！」
「おいコラ、待て！」


　俺の聞き返す声を当たり前にゾーイは無視して、勝手にスタートと高らかに宣言する。
　そして、宣言したかと思えばコタロウの制止する声も無視して、あろうことかゾーイは窓から飛んだのだ。


「ぞ、ゾーイ！？！？」


　その場の誰もが悲鳴を上げ、誰もが君の名前を呼んだ。
　そして、今度はほぼ全員が窓に張り付きながら外を覗き見る。


「お先に失礼しまーす！」


　けど、そんな俺達のパニックっぷりを知ってか知らずなのか、ゾーイは呑気にピースを掲げながら、ジェームズからハンドルを奪っていた。


「クソが……!!　おい、そこ代われ！」
「は？　なっ、何を!?」


　それを見たコタロウは、無理矢理モーリスを運転席からどかして、ハンドルを握る。
　そして、一気にバスを加速させた。


「うおっ!?　ちょっ、みんな！　すぐにどこかに掴まって！」
「きゃあああ……!!　待って待って！」
「乱暴すぎるって……もう少し、あ、安全運転で……!!」
「倒れる！　絶対倒れるって！　本当に倒れるってばああああ!!」


　バスは乱暴に、上下左右に大きく揺れ動く。
　その度に、俺達はバスの中を転がったり、はたまた宙を舞ったり……


「真由！　望！　手伸ばせ！」
「はあ、はあ……す、昴……!!」
「本当にろくなことねえ……マジで！」


　俺は真由と望の手を掴み、自分の方に力の限り引っ張り上げた。
　そして、二人を抱え込んでどうにか無事を確保する。
　明日、絶対に全身痣だらけだ……
　どうやら、コタロウはあの赤い自動車を追いかけているようだ。
　けど、バスより小型で小回りがきくあの自動車と同じルートを走るなんて、無理がある。
　しかも、ただでさえ荒いゾーイの運転について行こうなんて……そりゃ車内がパニックにもなるわけだよ。
　そう思いながら、つかの間の休息をとっていた時……


「コタロウ!?　待て、そこの道に入るのは無理だ！　別の道を探そう！」