『一佐の裁き（いっさのさばき）〜イージス艦長(50)、江戸北町奉行(25)に成り代わる〜』

月神世一

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EP 4

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潜入（インフィルトレーション）

夜。

江戸の町は、昼の顔とは異なる猥雑（わいざつ）な熱気を帯びていた。

坂上真一（中身50）は、奉行所の裏門から、音もなく闇に紛れ出た。

派手な縞（しま）の着流し。

絹の奉行服とは違い、ごわごわとした木綿の肌触りが、どうにも落ち着かない。

（……非合理的だ）

懐に忍ばせたのは、奉行所の役人であることを示す十手ではなく、この身体（25歳）が愛用していたらしい、重い鉄扇（てっせん）のみ。

（だが、これが最も効率的（EFFICIENT）な捜査手段だ）

彼が向かうのは、日本橋の裏通り。三国屋が仕切る「賭場（とば）」だ。

日中、雪之丞に追加調査させた情報によれば、そこは三国屋の「汚れた金」が集まり、そして「汚い情報」が渦巻く場所だという。

坂上は、賭場の入り口に立つ屈強な番人（用心棒）に、25歳の身体が記憶している「手振り（サイン）」を無意識のうちに示す。

番人は、坂上の顔を見るなり、ニヤリと汚い歯を見せた。

「おっ、真さんじゃねえか！久しぶりだな、今夜はいくら擦（す）ってくんだ？」

坂上は答えず、無言で中へ入る。

（……随分と、信用（信頼）されていたようだな。この『真さん』は）

中は、男たちの怒号と汗、そして安い酒の匂いでむせ返っていた。

賽（さい）の転がる音。札（ふだ）が叩きつけられる音。

坂上（中身50）の論理的な脳が、この混沌（カオス）とした空間を一瞬でスキャンする。

（賭場の構造、単純。出入り口は正面と裏に各一つ。用心棒の配置、五名。胴元（どうもと）が、三国屋の番頭か）

彼は、最も熱気が集まる「丁半（ちょうはん）博打」の輪に加わった。

「さあ張った、張った！」

（……サイコロの目。確率は常に1/2だ。だが、胴元の手癖、サイの音の濁り……イカサマか）

50歳の坂上は、確率論と状況分析に基づき、冷静に「丁」に賭けようとした。

だが、その瞬間。

彼の右腕が、25歳の身体の「記憶」で、勝手に動いた。

ドン！

「『半』だ！全部（ぜんぶ）行くぜ！」

威勢のいい「真さん」の声と、豪快な賭け方。

身体が、かつての「遊び人」の振る舞いを覚えているのだ。

（馬鹿な、俺の制御（コントロール）を……！）

ザラザラ……パカリ。

「半！ろくのいち、半だ！」

「真さん、ツイてやがる！」

結果は「半」。

坂上（中身50）の論理的予測は外れ、坂上（25歳）の身体の「悪運」が勝った。

「ちっ……」

坂上は、倍になった金を無造作に掴む。

50歳の精神（ロジック）と、25歳の肉体（メモリー）が、噛み合わない。

そのチグハグな行動が、逆に「真さんは、今日は読めねえ。だが、ツイてる」と、周囲の熱狂を煽（あお）ってしまい、悪目立ちしていく。

（……まずいな。早期に情報を収集し、離脱（りだつ）する）

坂上が、賭場の奥――三国屋の番頭がいるであろう「帳場」へ視線を向けた、その時だった。

「――放してよ！私は客よ！」

聞き覚えのある、甲高い声。

帳場の入り口で、二人のゴロツキに腕を掴まれている娘がいた。

下手な町娘の変装。深紅（しんく）の紐で結った見慣れた髪。

早乙女蘭だ。

（あの娘（こ）……！無謀が過ぎる！）

彼女もまた、三国屋の証拠を掴もうと、無謀にも一人で潜入していた。

「へへ、威勢のいい姐（ねえ）ちゃんだ。奥でゆっくり話を聞こうじゃねえか」

「いやっ！」

蘭が、懐の十手に手をかけようとした、その瞬間。

ゴロツキの一人が、蘭の腕を強く掴んだ。

「おっと、お触（さわ）り禁止かよ」

ビキ、と。

坂上（真さん）の額に、青筋が浮かんだ。

（……部下（たとえ民間人でも）への暴行は、規律違反だ）

次の瞬間、坂上は熱狂する賭場の輪から、音もなく離脱していた。

ゴロツキが、蘭の腕を帳場へ引きずり込もうとする。

その腕を、背後から伸びてきた男の手が、鋼鉄（はがね）の万力（まんりき）のように掴んだ。

「――っ！？」

ゴロツキが驚いて振り向く。

そこには、先ほどまで豪快に賭けていた遊び人「真さん」が、氷のように冷たい目をして立っていた。

「……状況終了（ミッション・コンプリート）」

「あ？なんだテメェ……」

ゴロツキがドスを利かせる。

坂上（真さん）は、聞き取れないほどの小さな声で呟き、ゴロツキの腕を掴む指に、ゆっくりと力を込めていった。

「その娘（ターゲット）から手を離せ。警告は、一度だ」

「ぐ、あああああっ！？」

ゴロツキの腕から、骨が軋（きし）む音が響く。

蘭は、目の前で起きていることが理解できなかった。

（……真さん？あの、遊び人の……？）

昼間、奉行所で会った「冷酷な奉行」とは似ても似つかない、派手な着流しの男。

だが、その目に宿る光は――いや、光のない、暗く冷たい瞳は、あの奉行と、どこか……。

「なんだテメェは！」

もう一人のゴロツキが、懐から匕首（あいくち）を引き抜いた。

賭場が、一瞬で静まり返る。

坂上は、腕を掴んだままのゴロツキを盾にするように前に出し、匕首を持った男を見据えた。

「――第二戦、開始（バトル・スタート）」

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