『一佐の裁き（いっさのさばき） 〜イージス艦長(50)、江戸北町奉行(25)に成り代わる〜』

EP 31

『井戸端の噂と、弟分の熱意』
「――でねえ、蘭ちゃんや」
神田（かんだ）の裏長屋、その共同井戸の周り。
岡っ引き・早乙女蘭（さおとめ らん）の「情報網（ネットワーク）」が、今日も活発に稼働していた。
「あそこの角の、八百屋の『おカネ』さんとこの坊やがさ。風邪（かぜ）こじらせて、寝込んじまってねえ」
「あらまあ。この時期はしょうがねえね」
「それがさ。どうも、ただの風邪じゃねえらしくて……」
蘭は、差し入れの（安物の）煎餅（せんべい）をバリバリと齧（かじ）りながら、世間話に相槌（あいづち）を打つフリをして、その会話に神経を集中させていた。
「……なんでも、あの日本橋（にほんばし）の、立派な薬屋の『越後屋（えちごや）』で買った薬を飲ませたら、かえって熱が上がっちまった、って話さ」
「ええ！？ あの『越後屋』様の？」
（……越後屋……）
蘭は、その名を記憶に刻んだ。
確かに、このところ「子供の風邪が治らない」という話を、別の長屋でも二、三、耳にしていた。
「まあ、薬が合わなかっただけかもしれねえけどねえ」
「そうだ、そうだ」
井戸端会議は、すぐに別の話題（姑の悪口）へと移っていく。
（……ただの噂、かねえ……）
蘭は、煎餅の最後の一枚を口に放り込むと、「じゃあ、また来るよ！」と、元気よく長屋を後にした。
胸の奥で、岡っ引きとしての「勘」が、小さく、チリッと音を立てていた。
その日の午後。
北辰一刀流（ほくしんいっとうりゅう）の道場では、汗臭い怒声が響いていた。
「――そこだ！ 隙あり！」
「うおっ！」
竹刀を弾き飛ばされ、尻餅（しりもち）をついたのは、この道場の師範（しはん）の息子、青田赤太（あおた あかた）（14）だった。
「……ぜえ、ぜえ……」
「赤太！ 集中せんか！」
師範である父の、雷のような叱責（しっせき）が飛ぶ。
「貴様は、あのお方（かた）――坂上様のような、免許皆伝（めんきょかいでん）の剣士になるのではなかったのか！」
「……う、うるせえ！ 分かってるよ！」
赤太は、坂上真一（奉行）が、この道場に（父の懇願で）立ち寄り、木刀の一振りで門下生全員を黙らせて以来、彼を「神」のように崇（あが）めていた。
（……クソッ。真さん（坂上）なら、今の一撃、見切ってた……！）
赤太が、悔しそうに立ち上がろうとした、その時。
「――師範！ 大変です！」
道場の門下生の一人が、顔面蒼白（そうはく）で道場に転がり込んできた。
「どうした、騒々しい！」
「……タ、タケ坊が……！ タケ坊が、倒れました！」
「なに！？」
赤太も、ギョッとして振り向いた。タケ坊は、赤太の一番の親友であり、ライバルだった。
「……さっきまで、一緒に素振りしてたのに……。急に熱出して……」
「馬鹿者！ 医者は！」
「呼びました！ ……それと、おっ母（かあ）さんが、タケ坊に、これを飲ませたって……」
門下生が、震える手で差し出したのは、立派な包み紙だった。
そこには、墨（すみ）も鮮やかに、こう書かれていた。
『幕府御用達（ごようたし） 越後屋 特製風邪薬』
「……『越後屋』……！」
赤太の脳裏に、数日前に聞いた、あの井戸端の「噂」が、稲妻のように蘇（よみがえ）った。
夕暮れ。
蘭が、いつものように『菊の屋』（今は、菊乃の遠縁の老婆が切り盛りしている）の跡地で団子を頬張っていると、
道の向こうから、凄（すさ）まじい形相の赤太が、竹刀（しない）を握りしめて走ってきた。
「蘭姉（ね）え！！」
「うおっ！？ なんだい赤太、団子の匂いでも嗅（か）ぎつけたか？」
「それどころじゃねえ！」
赤太は、息も絶え絶えに、タケ坊が倒れたこと、そして、その原因が『越後屋』の薬かもしれないことを、一気にまくし立てた。
「……なんだって？」
蘭の顔から、笑顔が消えた。
井戸端の「噂」が、目の前の「現実」になった瞬間だった。
赤太は、悔しさと怒りで、竹刀の柄（つか）をギリギリと握りしめる。
「……俺、許せねえ！」
「お、おい、赤太？」
「タケ坊は、俺と、真さん（坂上）みたいに、江戸の悪を斬るって、約束したんだ！」
「そのタケ坊が、こんな……こんな薬で……！」
「俺が、今から『越後屋』に乗り込んで、問いただしてやる！」
「――待て、馬鹿！」
竹刀を担ぎ、今にも走り出そうとする赤太の襟首（えりくび）を、蘭が後ろから、ガシッと掴（つか）み上げた。
「ぐえっ！」
「……てめえは、ガキか！」
「ガキだ！」
「アタシもそう思うよ！」
蘭は、赤太を睨（にら）みつけた。その目は、もう団子を食べていた町娘のものではなかった。
「……いいか、赤太。そいつが『本物』の悪党なら、竹刀一本でどうにかなる相手じゃねえ」
「で、でも！」
蘭は、懐（ふところ）から、自前の鉄の小尺（こしゃく：岡っ引きの道具）を取り出し、ジャキ、と音を立てた。
彼女の「誇り」に、火が点（つ）いていた。
「……これは、アタシの『仕事（しごと）』だ」
「……お前みたいなガキの出番じゃねえ。……引っ込んでな」
そう言い放つ蘭の横顔は、赤太が憧れる「真さん（坂上）」のように、少しだけ、厳しく、格好良く見えた。