『一佐の裁き（いっさのさばき） 〜イージス艦長(50)、江戸北町奉行(25)に成り代わる〜』

EP 34

『赤太、暴走』
喜助の「夜鷹そば」ネットワークは、坂上の奉行所（おもて）の組織とは比較にならぬ速さで、江戸の「裏」の情報を吸い上げた。
翌日の昼過ぎ。
蘭が、奉行所を（半ばサボるように）抜け出し、『宵闇そば』の暖簾をくぐると、喜助は、いつもの皮肉な笑みを浮かべて、一枚の紙をカウンターに放った。
「……見つかったぜ、お嬢ちゃん。黒幕の『尻尾』だ」
「本当かい！？」
蘭が、その紙（喜助の走り書き）に飛びつく。
「『越後屋』は、ここひと月、古くからの薬草問屋（とんや）とは一切取引をしちゃいねえ」
「じゃあ、薬はどこから……」
「……長崎から来た、『黒船』だ」
「黒船！？」
喜助は、蕎麦を打ちながら、淡々と続けた。
「『唐紅屋（からくれないや）』と名乗る、正体不明の輸入商人がいる。そいつが、異国から『見たこともねえ薬草』とやらを、破格の安値で『越後屋』に卸（おろ）してる」
「……唐紅屋……！」
「その薬草が、どんなモンかは知らねえ。だが、越後屋が『儲け』のために、毒と知りながら（あるいは、知らずに）子供たちに飲ませてる……。線（セン）としては、そんなとこだろ」
蘭は、ゴクリと唾を飲んだ。
『幕府御用達』の越後屋。そして、その裏にいる『輸入商人』。
敵が、想像以上に巨大で、根深いことを知る。
「……喜助。あんた、すごいよ……！」
「へっ。仁王様（ボス）が動けねえ以上、俺たち『裏』が稼ぐしかねえからな」
蘭は、新たな証拠を掴み、興奮と緊張を胸に、店を飛び出した。
（……この『唐紅屋』のことを、御奉行様に……！）
一方、その頃。
北辰一刀流道場では、青田赤太が、師範である父から、昨日以上に厳しい叱責を受けていた。
「――この、未熟者めが！」
父の怒声が、道場に響き渡る。
昨日倒れた親友・タケ坊の容態は、今も変わらず、予断を許さない状況だった。
「タケ坊が苦しんでおるというに、貴様は、その敵（かたき）すら討てぬのか！」
「……っ！」
「聞けば、かの坂上奉行は、免許皆伝の腕前。お主が憧れる『本物』の剣士だ！」
「……わ、分かってるよ！」
「分かっておらぬ！ 坂上様ならば、このような時、どう動かれたか！ ただ道場で、竹刀を振っているだけか！」
父の言葉は、赤太の、坂上への「憧れ」を、最悪の形でねじ曲げた。
（……そうだ）
（……父上の言う通りだ）
（……真さん（坂上）なら）
（……あの『仁王様』なら、こんなところで、迷ってなんかいない！）
（……悪党の『蔵』に忍び込んででも、『証拠』を掴んで、悪を裁くはずだ！）
赤太の純粋な正義感は、「焦り」と「無謀」へと、一気に変質した。
「……俺、行ってくらあ！」
「どこへ！」
「決まってんだろ！ 『越後屋』だ！」
「馬鹿者！ 蘭殿から、待てと言われておるだろうが！」
赤太は、父の制止を振り切った。
「蘭姉ちゃんは、『証拠』がないから動けないって言ったんだ！」
「だったら、俺が、その『証拠』を掴んでくる！」
「――坂上真一の『弟子』として！」
赤太は、竹刀ではなく、真剣（の、つもりでいる木刀）を腰に差すと、道場を飛び出していった。
その夜。
『越後屋』の、堅牢（けんろう）な土蔵（どぞう）の裏。
小さな影が、もぞもぞと動いていた。
赤太だった。
（……ここだ。喜助って人が言ってた、『唐紅屋』の荷が入る蔵は……！）
彼は、昼間、蘭から（危険だから近づくな、と釘を刺されて）聞いた情報を頼りに、ここまで来てしまったのだ。
幸い、裏口の閂（かんぬき）は、古びていた。
北辰一刀流の（とは関係ない）子供の知恵で、なんとか錠を外し、蔵の中へと忍び込む。
（……あった！）
蔵の中は、薬草の、むせ返るような匂いがした。
だが、その一角に、明らかに異質な、麻袋（あさぶくろ）が積まれている。
異国の文字が書かれた、その袋。
中身を一つかみすると、それは、タールのように黒く、毒々しい紫色をした、乾燥した『何か』だった。
（……これだ！ これが、タケ坊を苦しめた『毒』だ！）
赤太が、その「証拠」を懐（ふところ）に仕舞（しま）い、勝利を確信した、その時。
ギィ、と。
背後で、蔵の表戸（おもてど）が、開く音がした。
「……！」
（……ヤベッ）
「……おい。なんだか、裏口の方が、騒がしくなかったか？」
「気のせいだろ。それより、番頭様。例の『荷』は……」
提灯（ちょうちん）の明かりが、蔵の中を照らし出す。
そして、そこに立ち尽くす「子供（赤太）」の姿を、完璧に捉えた。
「…………」
「…………」
赤太と、見回りの番頭、そして屈強な用心棒たちの目が、バチリと合った。
「……あ」
「……泥棒（どろぼう）だ！！」
「ち、違う！ 俺は、坂上真一の弟子で……！」
「うるさい！ 捕まえろ！」
赤太は、慌てて木刀を抜いたが、多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）。
あっという間に組み伏せられ、その小さな身体は、荒縄（あらなわ）で、ぐるぐる巻きにされてしまった。
「……このガキ……。さっき、『証拠』とか言ってやがったな……」
番頭が、赤太の懐から、あの『毒の薬草』を見つけ出し、顔色を変えた。
「……マズイ。こいつ、嗅ぎつけやがった」
赤太の「暴走」は、最悪の結末――『捕縛』によって、幕を閉じた。