『一佐の裁き（いっさのさばき）〜イージス艦長(50)、江戸北町奉行(25)に成り代わる〜』

月神世一

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EP 38

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『蘭、最後の「賭け」』
奉行所を飛び出した蘭が、どこに行くあてもなく、夕暮れの江戸の町をさまよっていた。
（……裏切者）
（……雪の旦那も、御奉行も！）
（……結局、みんな『お上』の看板が怖いだけじゃないか！）
正義を踏みにじられた怒りと、尊敬する上司に裏切られた絶望で、涙が溢れそうになる。
だが、蘭は、それを、腕で乱暴に拭った。
（……泣いて、何になる）
（……アタシが、やらなきゃ）
「――へえ。ひどい顔だね、お嬢ちゃん」
角の闇から、ぬるり、と。
皮肉な声がした。
喜助だった。『宵闇そば』の岡持ちを、肩に担いでいる。
「……喜助……」
蘭は、警戒を解かなかった。
「……あんたも、笑いに来たのかい？奉行所に、尻尾巻いて逃げた、アタシを」
「まさか」
喜助は、肩をすくめた。
「……仁王様も、タヌキ（田沼）に噛みつかれたか。そりゃ、ご愁傷様だ」
「……！」
「……で？どうすんだい」
喜助の目が、笑っていなかった。
「……『岡っ引き』の蘭姉ちゃんは、もう、お終いだろ？」
「……うるさいよ」
「……これから、あんたは、ただの『町娘』だ。……それとも」
喜助は、蘭の目の奥の、消えていない「炎」を見透かすように、ニヤリと笑った。
「――『泥棒』にでも、なるかい？」
「……！」
「……あんたが探してる『唐紅屋』の本宅……。もう、割れてるぜ」
喜助は、蘭の返事も待たず、一枚の紙を、彼女の胸に突き刺すように、押し付けた。
それは、屋敷までの、完璧な『地図』だった。
「……俺の『夜鷹』が嗅ぎ付けた。……そこが、連中の『巣』だ。……『偽薬』を作ってる、本物の『工場』よ」
「……喜助、あんた……」
「……行くも、行かねえも、あんた次第だ。……ま、死ぬなよ、お嬢ちゃん」
喜助は、それだけ言うと、闇の中へと、音もなく消えていった。
蘭は、その『地図』を、震える手で握りしめた。
（……これだ）
（……アタシが、欲しかったのは、これだ）
「――待ってよ！蘭姉ちゃん！」
その時、背後から、息を切らした声がした。
青田赤太だった。
蘭を追って、奉行所から、ずっと走ってきたのだ。
「……赤太……」
「……アタシに、関わるな。アタシは、もう……」
「――行くよ！」
赤太は、蘭の言葉を遮った。
「……俺も、行く！」
「……何を……」
「……タケ坊の仇！それに、蘭姉ちゃんを、泣かせたアイツら（田沼と越後屋）を、俺は許せねえ！」
赤太は、竹刀の柄を、ぎゅっと握る。
「……俺も、連れてってくれ！」
蘭は、その、あまりにも真っ直ぐな目を、見つめた。
（……馬鹿な奴……）
（……こいつも、アタシと、同じだ）
蘭は、フッと、自嘲するように笑った。
そして、その「覚悟」を決めた。
「……赤太」
「……！」
「……あんた、派手に騒ぐのは、得意かい？」
その夜。
『唐紅屋』の、厳重な警備が敷かれた屋敷の、表門。
「――開けろ！開けろー！」
「北辰一刀流、坂上真一様の弟子、青田赤太が、道場破りに来たぞ！」
赤太が、竹刀を振り回し、門の前で、大声で喚き立てていた。
「……何だ、このキチガイガキは！」
「どこぞの馬鹿だ！」
屋敷の屈強な用心棒たちが、ゾロゾロと、表に集まってくる。
（……よし、掛かった！）
その隙に、蘭は、喜助の地図を頼りに、
屋敷の裏手、警備が手薄になった塀を、音もなく乗り越えていた。
（……ここだ。あの蔵だ）
蘭は、『偽薬』の製造工場と化した、蔵に忍び込む。
中は、薬とも毒ともつかぬ、甘く、むせ返るような匂いがした。
そして、蘭は、見つけた。
番頭の机の上に、無造作に置かれた、『大福帳』を。
（……あった！）
蘭が、その帳簿を開く。
> 『越後屋様江戸紫の毒五十貫』
> 『T様（田沼）御内金百両』
>
（……！）
動かぬ証拠だった。
蘭は、その帳簿を、懐に深く仕舞い込んだ。
（……やった！）
（……これを、御奉行に……いや、江戸の町に……！）
蘭が、勝利を確信し、蔵から飛び出そうと、身を翻した、その時。
「――御苦労だったな。北町の、鼠殿」
「……！」
蔵の出口に、
いつから立っていたのか、
高価な着流しを着た、
蛇のように冷たい目をした男が、立っていた。
『唐紅屋』の、主人だった。
その両脇を、赤太を引き付けていたはずの、数倍の用心棒たちが、固めている。
（……！いつの間に……）
（……赤太は！？）
「……あのガキなら、もう、打ち所が悪くて、伸びておるよ」
「なっ……！」
「……田沼様から、お前のことは聞いていた。……まさか、本当に、ここまで、一人で来るとはな」
蘭は、鉄の小尺を（もう割れていたが）構えた。
だが、多勢に無勢。
あっという間に、取り押さえられてしまう。
「……帳簿を、渡せ」
「……いやだね！」
「……そうか」
唐紅屋は、懐から、
あの『江戸紫の毒』が、濃縮された、小さな『瓶』を取り出した。
「……田沼様は、お優しい。『殺すな』と、言われておる」
「……」
「……だが、お前のような、しつこい鼠には、灸を据えねばならぬ」
唐紅屋は、その小瓶の栓を、音もなく抜いた。
「……お前は、この薬が、よほど、お好きと見える」
「……やめろ……！」
「――たっぷり、味わうといい」
用心棒たちが、蘭の口を、無理矢理こじ開けようとする。
絶望的な状況。
蘭の脳裏に、タケ坊の苦しむ顔が、浮かんだ。
（……アタシも、こうなるのか……）
蘭の目が、恐怖に、見開かれた。

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