『一佐の裁き（いっさのさばき） 〜イージス艦長(50)、江戸北町奉行(25)に成り代わる〜』

EP 43

『清廉の仮面、水野の罠』
翌朝。
坂上真一は、遊び人「真さん」の格好で深川へ潜る……その前に、急遽、奉行の正装で江戸城へと登城していた。
事態が、坂上の予想を上回る速度で動いたからだ。
御前の広間には、張り詰めた空気が漂っていた。
将軍・家治の前で、水野忠邦が、鬼の首を取ったような顔で跪（ひざまず）いていた。
その横には、苦渋の表情を浮かべる田沼意次がいる。
「――上様！ ご覧ください！」
水野が指し示したのは、運び込まれた数個の木箱だった。
蓋が開けられると、中には、あの白い悪魔――『極楽丸（阿片）』が、ぎっしりと詰まっていた。
「……これは」
家治が、扇子で口元を覆う。
「昨夜、我が配下が摘発した、抜け荷の証拠にございます！」
水野の声が、広間に響き渡る。
「押収場所は、日本橋の海産物問屋『浜田屋』の蔵……。田沼殿が、長崎貿易の『肝煎（きもいり）』として優遇されている店にございます！」
「なっ……！」
田沼が、声を荒らげた。
「水野殿！ 浜田屋は、真っ当な商いで江戸に貢献してきた店だ！ そのような物が、あるはずがない！」
「現に、ここにある！」
水野は、田沼を一喝した。
「田沼殿。貴殿が進める『開国』とやらが、この国に何をもたらしたか。……異国の毒を招き入れ、民を蝕み、一部の商人と結託して私腹を肥やす……。これが、貴殿の『改革』の正体か！」
「……覚えのないことだ！ 誰かが、罠を……！」
「見苦しいぞ！」
水野は、将軍に向き直り、深く頭を下げた。
「上様。事ここに至っては、もはや猶予（ゆうよ）なりませぬ。……即刻、長崎の港を閉ざし、田沼殿の職務を停止すべきかと！」
広間が、どよめいた。
田沼失脚の決定的な瞬間だった。
その喧騒の隅で、坂上真一は、冷徹な目で水野忠邦を見つめていた。
（……早すぎる）
坂上（中身50歳）の脳内計算（シミュレーション）が、警鐘を鳴らしていた。
『極楽丸』が町で噂になり始めたのは、ほんの数日前だ。
北町奉行所（ウチ）や、喜助のような「裏」の情報網ですら、まだ出処（ルート）を掴めていない。
にも関わらず、水野は、昨夜の時点で「ピンポイント」に、田沼派の商人の蔵を急襲し、これだけの量の証拠を押収した。
（……まるで、『そこに在る』ことを、最初から知っていたかのようだ）
坂上は、水野の横顔を見た。
「清廉潔白」「改革の旗手」と謳（うた）われる、若きエリート老中。
その瞳の奥に、燃えるような「正義感」と、それ以上に冷たい「野心」を見た。
（……やはり、自作自演（マッチポンプ）か）
（……田沼を刺すために、自分で毒を置き、自分で見つけた）
家治が、静かに口を開いた。
「……田沼よ」
「は、はっ」
「……疑わしきは、罰せねばならぬ。……沙汰（さた）があるまで、屋敷にて謹慎せよ」
「……上様……！」
田沼が、ガックリと肩を落とす。
水野の口元が、微かに歪んだのを、坂上は見逃さなかった。
評定（ひょうじょう）の後、城の廊下で、坂上は水野とすれ違った。
「……見事な手際でございましたな、水野殿」
坂上が、低い声で声をかけた。
「北町奉行所も顔負けの、迅速な捜査……。感服いたしました」
水野は、足を止めず、前を見たまま答えた。
「……皮肉かな？ 坂上奉行」
「……事実を述べたまでにございます」
「……腐った果実は、早めに枝から落とさねば、木そのものが枯れる。……私は、庭師として当然の仕事をしたまでだ」
水野は、冷ややかに坂上を一瞥（いちべつ）した。
「……貴殿も、枯れた木（田沼）にいつまでも縋（すが）りついていると……共に燃やすことになるぞ」
そう言い捨てて、水野は去っていった。
その背中には、一点の曇りもない「正義」の信念が見えた。
だが、坂上は知っている。
「正義」を暴走させた権力者が、どれほど恐ろしいかを。
（……やはり、クロだ）
（……あいつは、田沼を倒すためなら、江戸の町を焼き払うことすら厭（いと）わん）
坂上は、奉行所に戻る馬上で、懐の竹水筒を握りしめた。
城での政治闘争では、水野が勝った。
証拠（捏造されたものだとしても）がある以上、田沼の失脚は免れない。
だが、現場（ここ）は江戸だ。
盤上の駒は、まだ動いている。
（……お上が『正義』の仮面を被って毒を撒くなら）
（……その仮面、俺が剥（は）いでやる）
奉行所に戻った坂上は、待ち構えていた蘭と雪之丞に、無言で頷いた。
そして、再び奉行の衣を脱ぎ捨て、着流しに着替えた。
背中の仁王が、衣擦（きぬず）れの音と共に、一瞬だけ怒りの形相を覗かせる。
「……行くぞ」
「行き先は？」
雪之丞が問う。
坂上は、阿片の匂いが染み付いた、深川の方角を見据えた。
「……賭場（とば）だ」
「……水野の描いたシナリオ（筋書き）の、『裏』を暴きに行く」
遊び人「真さん」が、江戸の闇へと足を踏み出した。