『一佐の裁き（いっさのさばき） 〜イージス艦長(50)、江戸北町奉行(25)に成り代わる〜』

EP 50

『蕎麦屋での反省会』
事件から数日後の夜。
『宵闇そば』の暖簾（のれん）をくぐると、湯気と共に、いつもの出汁（だし）の良い香りが漂ってきた。
「……へい、お待ち」
喜助が、鴨南蛮（かもなんばん）を三つ、カウンターに並べる。
「いただきまーす！」
蘭が、待ちきれない様子で箸を割る。
「んー！ やっぱり、一仕事終えた後の蕎麦は最高だね！」
その隣で、雪之丞もズルズルと音を立てて啜（すす）っている。
「……たく。御奉行の人使いの荒さには、参りましたよ。……おかげで俺の左腕も、筋肉痛だ」
「サボってばっかだからだよ、雪の旦那」
そして、その端に、坂上真一が座っていた。
左腕の包帯はまだ取れないが、顔色は戻っている。
彼の前には、蕎麦と、そしていつもの『竹水筒』。
「……結局、水野って奴は、お咎（とが）めなしなんでしょ？ ムカつくよねえ」
蘭が、鴨肉を齧（かじ）りながら不満を漏らす。
「……まあまあ」
雪之丞が、酒をちびりと飲む。
「……謹慎処分ってだけでも、あの老中には屈辱もんでしょうよ。……それに、あのお白洲での御奉行の睨み。……あいつ、当分は夜道も歩けませんぜ」
坂上は、何も言わず、蕎麦を一口食べた。
カツオ出汁の優しい味が、疲れた体に染み渡る。
（……水野忠邦）
（……行き過ぎた正義は、悪になる）
（……だが、彼のような『劇薬』もまた、この腐りかけた幕府には必要なのかもしれん）
家治との将棋。
勝負は、千日手（引き分け）に終わった。
だが、その盤面には、確かな「次」への布石が打たれている。
「……御奉行？」
蘭が、顔を覗き込む。
「……蕎麦、伸びちゃいますよ？」
坂上は、フッと笑った。
かつてJ-5にいた頃、こんな風に部下と食事をすることはあっただろうか。
政治と数字に追われ、味のしないコーヒーばかり飲んでいた日々。
「……ああ」
坂上は、竹水筒のコーヒーを一口飲み、その苦味と、蕎麦の旨味を同時に味わった。
「……悪くない」
「……喜助。お代わりだ」
「へいよ。……今度は、天ぷらでもサービスしてやるよ。仁王様」
喜助がニヤリと笑う。
蘭と雪之丞が、それを見て笑い合う。
坂上もまた、微かに口元を緩めた。
江戸の夜は、まだ長い。
だが、この仲間たちとなら、どんな闇夜でも歩いて行ける。
そう確信できる、温かい夜だった。