『一佐の裁き（いっさのさばき） 〜イージス艦長(50)、江戸北町奉行(25)に成り代わる〜』

EP 51

『京からの「貴人」、下種な本性』
日本橋の大通りが、異様な静けさと、好奇の目に包まれていた。
人々の視線の先には、大名行列とは明らかに異質の、雅（みやび）で、しかしどこか古めかしい行列が進んでいた。
「……へえ。あれが、京（みやこ）からの勅使（ちょくし）様かい」
「公家（くげ）様だろ？ お公家様が、なんでまた江戸に？」
行列の中心には、金箔を施した豪奢な牛車（ぎっしゃ）。
その御簾（みす）の中から、白粉（おしろい）を塗った不気味な顔が、扇子片手に外を覗いていた。
今回の勅使、冷小路（かでのこうじ）である。
「……ほっほ。ここが東夷（あずまえびす）の都、江戸でおじゃるか」
冷小路は、鼻に手をやった。
「……獣（けもの）臭い。埃（ほこり）臭い。……やはり、京の雅（みやび）には程遠いのう」
その目は、町人たちを「人間」として見ていなかった。路傍の石か、あるいは家畜を見る目だった。
「……ん？」
その冷小路の目が、一人の町娘に釘付けになった。
呉服屋の看板娘、サキだった。若く、弾けるような笑顔で客と話している。
「……ほう」
冷小路が、ねっとりとした舌で唇を湿らせた。
「……江戸の女（おなご）は、京とは違う、野趣（やしゅ）溢れる美しさがあるのう」
「……一本、摘（つ）んで参れ」
冷小路は、まるで道端の花を折るかのように、軽く護衛の侍に命じた。
「――はっ」
「キャッ！？」
突然、サキの悲鳴が上がった。
行列の護衛たちが、強引にサキの腕を掴み、行列の方へと引きずり込もうとしたのだ。
「な、何するんですか！ 離して！」
「静かにせよ！ 冷小路様が、屋敷で『茶』を振る舞うと仰せだ。有難く思え！」
「嫌！ 嫌です！」
往来の人々が凍りつく中、一人の影が飛び出した。
「――何してやがる！！」
早乙女蘭だった。
蘭は、サキと侍の間に割って入ると、護衛の手を払い除けた。
「真っ昼間から、人攫（ひとさら）いかい！ どこの田舎モンか知らないが、江戸じゃあ通用しないよ！」
「……田舎モン、だと？」
牛車の中から、冷ややかな声が響いた。
冷小路が、扇子で口元を隠し、蘭を見下ろしている。
「……麻呂（まろ）を、誰だと心得る」
「あんたが誰だろうと、娘が嫌がってるだろ！」
「……下種（げす）が」
冷小路は、護衛に目配せした。
「……帝（みかど）の親戚たる公家に、口答えするか。……斬り捨てよ」
「なっ……！」
蘭が身構えるより早く、護衛の侍たちが抜刀し、切っ先を突きつけた。
「――控えろ、下郎！」
護衛の怒声が轟く。
「あらせられるは、京よりの勅使、冷小路様であらせられるぞ！ その身に指一本でも触れてみろ、貴様の首だけでなく、一族郎党、江戸の町奉行ごと消し飛ぶぞ！」
「……！」
蘭の足が止まった。
公家。帝。勅使。
その言葉の重みは、一介の岡っ引きである蘭を押し潰すに十分だった。
「……連れて行け」
「はい！」
「いやぁ！ 助けて！ 蘭ちゃん！」
サキが泣き叫びながら、無理やり牛車の後ろの駕籠（かご）に押し込まれる。
蘭は、震える拳を握りしめることしかできなかった。
周囲の町人たちも、誰も動けない。
相手は、「お上（幕府）」ですら頭が上がらない、「雲の上の存在」なのだ。
「……ほっほ。威勢の良い女も嫌いではないが……まずは、あの娘で味見でおじゃるな」
冷小路の下卑た笑い声を残し、行列は悠然と去っていった。
北町奉行所、執務室。
「――ふざけんじゃないよ！！」
蘭の怒号が響き渡った。
彼女は、悔しさで涙目になりながら、事の顛末（てんまつ）を坂上真一にぶちまけた。
「目の前だよ！？ 目の前で、サキちゃんが連れて行かれたんだ！ なのに、手出しするなって……！」
坂上は、無言でコーヒーを飲んでいた。
だが、竹水筒を持つ手には、青筋が浮いている。
その横で、同心・平上雪之丞が、かつてないほど苦い顔で言った。
「……蘭。今回ばかりは、相手が悪すぎる」
「雪の旦那まで！ 相手が公家なら、犯罪も許されるのかい！？」
「……許されはしねえ。だが、手が出せねえんだ」
雪之丞は、吐き捨てるように言った。
「……公家ってのはな、幕府の役人じゃねえ。京の朝廷の人間だ。俺たち町方の法律（公事方御定書）で裁ける相手じゃねえんだよ」
「……治外法権（ちがいほうけん）、か」
坂上が、ポツリと漏らした。
「……え？」
「……外交特権を持った大使館員が、駐在国で罪を犯しても、その国の法律では逮捕できない……。それと同じ理屈だ」
坂上（中身50歳）の脳裏に、現代の国際政治の不条理が過（よぎ）る。
どんなに明らかな犯罪でも、「身分」と「条約」の壁に阻まれ、指をくわえて見ているしかない状況。
それが今、江戸のど真ん中で起きている。
「じゃあ、どうするんですか！」
蘭が机を叩く。
「サキちゃんは、今もあの屋敷で……！」
「……奉行所（おもて）からは、動けん」
坂上は、冷徹な事実を告げた。
「俺が動けば、幕府と朝廷の外交問題になる。……老中たちも、公家の機嫌を損ねることを何より恐れている」
「そんな……！」
蘭が絶望に顔を歪める。
坂上は、立ち上がった。
窓の外、冷小路が滞在しているであろう、高輪（たかなわ）の方角を睨みつける。
（……特権階級）
（……帝の威光を笠に着て、弱い者を食い物にするハイエナか）
坂上の瞳に、静かな、しかし灼熱（しゃくねつ）の怒りが灯った。
「……だが」
坂上は、竹水筒を強く握りしめた。
「……ここは俺の管轄（シマ）、江戸だ」
「……京のルールが、どこまで通用するか……試してみる価値はある」
「……御奉行？」
「……雪之丞。喜助を呼べ。……まずは、敵（ターゲット）の『裏』を洗う」
坂上真一は、まだ動かない。
だが、その胸中では、法で裁けぬ悪を断つための、最も危険な「作戦」が組み立てられ始めていた。