『一佐の裁き（いっさのさばき） 〜イージス艦長(50)、江戸北町奉行(25)に成り代わる〜』

EP 61

『赤い月の夜、辻斬りの影』
その夜、江戸の空には、血のように赤い月が浮かんでいた。
本所（ほんじょ）の裏通り。
無外流（むがいりゅう）の免許を持つという、腕利きの浪人が、酒瓶を下げて千鳥足で歩いていた。
「……ヒック。……世知辛え世の中だぜ……」
ふと、浪人は足を止めた。
背筋に、冷たいものが走ったからだ。
夜風が止まっている。虫の音も消えている。
あるのは、異様なほど濃密な「死」の気配だけ。
「……誰だ」
浪人は酔いが一瞬で覚め、刀の柄（つか）に手をかけた。
街灯の届かぬ闇の奥から、一人の侍が、音もなく歩いてきた。
顔には、不気味な「鬼の面」。
そして、その手には、鞘（さや）から抜かれた刀が握られている。
「……追剥（おいはぎ）か？ ……俺に構うと怪我するぞ」
浪人が抜刀し、正眼（せいがん）に構える。
鬼面の侍は、答えなかった。
ただ、ゆらり、と身体を揺らした。
（……来る！）
浪人が、迎撃の太刀を振り上げようとした、その刹那。
ヒュン。
風を切る音すら、しなかった。
赤い月の光を浴びて、侍の刀が、妖（あや）しく、赤く煌（きら）めいたように見えた。
「……あ、れ……？」
浪人の視界が、上下にズレた。
自分の下半身が、まだ立っているのが見えた。
そして、激痛を感じる間もなく、浪人の上半身は石畳に転がり落ちた。
「……ぬるい」
鬼面の奥から、陶酔（とうすい）したような低い声が漏れた。
「……もっとだ。……もっと、血を……」
翌朝。
現場には、早乙女蘭と、顔を青ざめさせた平上雪之丞がいた。
そして、その惨状を冷徹な目で見下ろす、北町奉行・坂上真一の姿があった。
「……ひどいもんだ」
雪之丞が、手ぬぐいで口元を覆う。
「……一太刀ですよ、御奉行。……しかも、まるで豆腐でも切るみたいに、人間を両断してやがる」
坂上（中身50歳）は、竹水筒のコーヒーを一口含み、遺体の切断面を検分（スキャン）した。
（……切断角度、深度、骨の断面……）
（……異常な切れ味（シャープネス）だ）
坂上は、現代の知識で分析する。
日本刀は「切る」武器だが、人間の胴体を骨ごと両断するには、凄まじい筋力と、何より刀自体の強度が不可欠だ。
並の刀なら、骨に当たった時点で刃こぼれするか、曲がる。
だが、この傷口は、恐ろしいほど滑らかだった。
「……蘭。目撃者は」
「……遠くから見てた夜鷹（よたか）が一人」
蘭が、震える声で報告する。
「……『鬼のような面』をつけた侍だったって。……それに、刀が……『赤く光っていた』って……」
「……赤く、光る刀か」
「……御奉行」
雪之丞が、声を潜めた。
「……江戸じゃあ、もっぱらの噂ですぜ。……『妖刀（ようとう）』が出たってね」
「……妖刀？」
「徳川家に仇（あだ）なす、呪われた刀……『村正（むらまさ）』ですよ」
坂上の目が、スッと細められた。
村正。
その名は、21世紀の歴史知識としても知っている。
かつて徳川家康の祖父や父を傷つけ、家康自身も怪我を負ったことから、「徳川に祟（たた）る妖刀」として忌避（きひ）された名刀。
（……呪い、か）
坂上は、非科学的なオカルトを信じない。
だが、「名刀」と呼ばれる武器が持つ、使い手の精神を蝕（むしば）むほどの「切れ味」と「美しさ」が、人を狂わせることはあり得る。
J-5時代、高性能すぎる兵器が、現場の指揮官に過剰な攻撃性を与える事例（ケース）を、彼は知っていた。
「……ただの辻斬りではないな」
坂上は、現場に残る冷たい殺気を感じ取っていた。
「……この手口。金目当てでも、怨恨でもない。……純粋な『試し斬り』だ」
同時刻。江戸藩邸、最奥の間。
薄暗い部屋の中で、一人の男が、刀の手入れをしていた。
男の名は、松平定兼（まつだいら さだかね）。
徳川将軍家に連なる名門中の名門。
若くして100万石に迫る領地と権威を持つ、大大名である。
「……ふふ」
「……ふふふふ……」
定兼は、白布（はくふ）で刀身を拭（ぬぐ）いながら、恍惚（こうこつ）の表情を浮かべていた。
その刀こそ、昨夜、浪人を両断した『村正』であった。
刃紋（はもん）が、生き物のように妖しく揺らめいている。
「……見事だ。……実に見事だ、村正」
定兼の瞳孔は開ききっていた。
彼にとって、領民も、家臣も、江戸の民も、すべてはこの美しい刀の「切れ味」を試すための「材料」に過ぎなかった。
「……昨夜の浪人は、骨が硬すぎた」
「……もっと、柔らかく、それでいて斬りごたえのある肉が欲しいのう……」
定兼は、刀を鞘に納めた。
カチン、と澄んだ音が、部屋に響く。
だが、鞘に収まってもなお、刀からはどす黒い瘴気（しょうき）が溢れ出し、定兼の精神を侵食し続けていた。
「……夜が待ち遠しい」
「……次は、誰を喰らわせてやろうか……」
100万石の権力と、伝説の妖刀。
江戸の町に、かつてない最悪の「災厄」が解き放たれようとしていた。