鬼神と月兎

序章 DEATH4

EP 4

神殿という鳥籠

たつまろの家から戻ったユイの足取りは、まるで夢見心地のように軽やかだった。しかし、彼女を乗せた馬車が大神殿の荘厳な門をくぐった瞬間、現実に引き戻される。空気は冷え、光は遮られ、そこは再び神の化身のための、美しくも孤独な鳥籠だった。

ユイが純白の回廊を進むと、血相を変えた神兵たちが駆け寄ってきた。

「おお！ 巫女様、ご無事でしたか！」

「今までどちらへ？ 我々一同、どれほど心配したことか！」

彼らの声は安堵と同時に、定められた日課を乱されたことへの微かな苛立ちを含んでいた。いつもなら、ユイは無言で通り過ぎるだけだった。彼らは「物」であり、巫女は「神」であり、そこに心を通わせる必要などないと教えられてきたからだ。

だが、今のユイは違った。

「……ごめんね。心配してくれてありがとう。でも、もう大丈夫だから」

その言葉に、神兵たちは凍りついた。一人が、信じられないという顔で隣の兵士と顔を見合わせる。

「！？ 巫女様が……我々に、ありがとう、だと？」

「こ、これは一体どういうことだ……今までこのようなことは一度もなかったぞ……」

彼らの戸惑いを切り裂くように、回廊の奥から重く冷たい声が響いた。

「巫女よ」

そこに立っていたのは、大神官だった。歳は五十頃だろうか。痩身で、切れ長の目には底の知れない光が宿っている。豪華な法衣をまとっているが、その存在自体が、神殿の冷たい石よりもなお冷たく感じられた。

「そなたの身は、そなた一人のものではない。世界中の人々の命運がかかっている大切な器。勝手な振る舞いは、その天命を揺るがすことになると知れ」

大神官はゆっくりと歩み寄り、ユイの目の前で足を止める。その声に怒気はない。だが、逆らうことを一切許さない絶対的な圧があった。ユイは唇をきつく結び、俯くしかなかった。

大神官は、そんなユイの心を見透かすように、言葉を続けた。

「……聞けば、外でそなたを殴ったとかいう、下賤の輩がいるそうだな」

「！！」

ユイの身体が、雷に打たれたかのように跳ねた。顔から血の気が引き、たつまろの無愛想な顔と、弟ユウの無邪気な笑顔が脳裏に浮かぶ。

「やめて！ たつまろ達は関係ない！」

必死の叫びだった。この男なら、虫けらを潰すように、あのささやかな日常を破壊しかねない。恐怖がユイを支配する。

「僕が……僕が悪かったの！ だから、もう勝手なことはしない！ ずっと神殿にいるから！ お願いだから、あの人たちには何もしないで！」

彼女は、自ら鳥籠に戻ることを誓った。自由を差し出すことで、あの温かい場所を守ろうとしたのだ。

大神官は、ユイの必死の懇願を無表情に聞いていたが、やがて満足そうに頷いた。

「ふむ……よかろう。巫女がそこまで言うのなら。そなたが私の言うことを聞き、巫女の務めを全うする限り、手出しはすまい」

「……！ よかった……」

ユイの全身から力が抜ける。安堵のあまり、その場に崩れ落ちそうになるのを必死でこらえた。

「……じゃあ、部屋に戻るね」

大神官に背を向け、逃げるように自室へと向かう。その小さな背中を、大神官は氷のような瞳で見送っていた。

（……巫女が、これほどまでに心を動かされるとはな。あの下賤の民、危険だ。巫女の心が穢される前に、手をうたねばなるまい）

その心中を、ユイは知る由もなかった。

～ユイの私室～

大理石でできた広すぎる部屋は、静寂に満ちていた。高価な調度品も、美しい壁画も、今のユイの目には灰色の牢獄の壁にしか見えない。

「はぁ……。大神官に目をつけられちゃった。これじゃあ、当分はたつまろに会えないかな……」

窓から見える空は、たつまろの家から見た空と同じはずなのに、ひどく窮屈に感じられた。

彼に会いたい。弟のユウくんともっと遊びたい。

そして何より、「心配すんな」という、あの不器用な優しさに、もう一度触れたい。

「たつまろ……」

ぽつりと呟いたその名前が、ユイにとっての世界で一番大切な響きを持っていた。今は会えなくても、心の中には確かに彼がいる。その事実だけが、この冷たい神殿で、彼女が正気を保つための唯一の支えとなっていた。