鬼神と月兎

鬼神と月兎

EP 7

鬼神、門を穿つ
「何者だ！」という魔族の問いかけは、返事を期待したものではなかった。それは、自らの縄張りに踏み入った侵入者に対する、威嚇と断罪の宣告。門番の魔族兵は槍を構え直し、その両脇を固める二頭の地獄犬（ヘルハウンド）は、喉の奥で灼熱の炎をくすぶらせながら、涎を垂らして唸り声を上げた。
龍魔呂は、答えない。彼にとって、これから死ぬ者に名乗る意味などなかった。
代わりに、彼の全身から噴き出した赤黒い闘気が、その答えとなった。それは、まるで彼の肉体を覆う、もう一つの鎧。あるいは、彼の魂そのものが形を成したかのような、禍々しくも力強いオーラだった。
「グルルルル…！」
「行けッ！ 食い殺せ！」
魔族の号令と共に、二頭のヘルハウンドが左右から同時に襲いかかった。炎を纏った牙が、龍魔呂の喉笛と脇腹を正確に狙う、連携の取れた動き。
しかし、龍魔呂は、その場で静かに両腕を広げた。
迫り来る二つの死。その顎がまさに龍魔呂の肉体を捉えようとした、その刹那。
ガッ！ ガッ！
龍魔呂の左右の手が、まるで雷光のように動き、二頭のヘルハウンドの頭蓋骨を、真正面から鷲掴みにしていた。
「グッ…！？」
「キャンッ！？」
猛獣の突進が、赤子の手を捻るように、いとも容易く止められる。ヘルハウンドたちは空中で動きを止められ、もがき苦しむが、龍魔呂の万力のような握力からは逃れられない。
「無駄だ」
呟きと共に、龍魔呂は掴んだ二つの頭を、中央で、力任せに激突させた。
ゴシャァッ！！！
熟れた果実が潰れるような、嫌な音が響き渡る。二頭の屈強な魔獣は、頭蓋を砕かれて絶命し、ぐったりとした肉塊となって地面に落ちた。
「ば、馬鹿な…！？」
門番の魔族たちが、信じられない光景に一瞬だけ思考を停止する。その一瞬が、彼らの命運を分けた。
龍魔呂の姿が、その場から消えた。
いや、消えたのではない。常人の動体視力では捉えきれない速度で、踏み込んだのだ。
「ぐ…」
一人の魔族兵は、自分が何で死ぬのかさえ理解できなかっただろう。気づいた時には、龍魔呂の闘気を纏った拳が、自らの鎧兜ごと胸を貫いていた。
もう一人の兵士は、恐怖に叫び声を上げる間もなく、龍魔呂に首を掴まれ、玩具のように軽々と持ち上げられると、背後の巨大な黒鉄の門へと叩きつけられた。
ドゴォン！
鉄と肉と骨がぶつかる鈍い音。魔族兵は絶命し、巨大な鉄の門が大きく歪む。
砦の内側では、外の騒ぎを聞きつけた兵士たちが、慌ただしく集結を始めていた。
「敵襲だ！ 門を固めろ！」
「相手は一人だ！ 囲んで殺せ！」
だが、その判断はあまりにも遅すぎた。
龍魔呂は、歪んだ鉄の門の前に仁王立ちになると、ゆっくりと右の拳を腰の後ろまで引いた。赤黒い闘気が、渦を巻いてその拳へと収束していく。それは、まるで小さな闇の太陽のようだった。
「鬼神流――」
そして、その拳を、真っ直ぐに、鉄の門へと叩き込んだ。
「――『天魔轟衝拳（てんまごうしょうけん）』！！」
ズウウウウウウウウウウウンッッッ！！！
それは、もはや打撃音ではなかった。天が落ちてきたかのような、耳を聾する轟音。
分厚い鉄と魔術で固められた巨大な門が、龍魔呂の拳が触れた一点から、蜘蛛の巣状に砕け散る。そして、轟音と共に、鉄の破片を撒き散らしながら、内側へと爆ぜ飛んだ。
門の裏で布陣していた十数名の魔族兵たちは、音速で飛来した鉄塊の餌食となり、悲鳴さえ上げられずに肉片へと変わった。
爆風と砂塵が収まった後、そこに立っていたのは、ぽっかりと大穴の空いた砦の無残な姿と、その中心に静かに佇む、一人の「鬼」だった。
「な……なんだ、今の、は……」
「門が……門が一撃で……！？」
砦の中から現れた兵士たちは、目の前の光景を理解できず、立ち尽くす。
その絶望的な沈黙を破るように、龍魔呂はゆっくりと、砦の中へと足を踏み入れた。
崖の上で、ユイはその一部始終を見守っていた。
彼女の「音聴」は、もはや個々の兵士の恐怖の音など捉えてはいない。ただ、龍魔呂という存在から放たれる、たった一つの、巨大な「音」だけを聞いていた。
それは、全てを蹂躙し、全てを破壊する、荒れ狂う嵐の音。
しかし、その嵐の中心は、不思議なほど静かだった。
ただ、目的を遂行する、冷徹な意志の静けさ。
ユイは、ぎゅっと拳を握りしめた。
（龍魔呂様……）
彼女の選んだ鬼神は今、自らの意志で、敵陣の只中へとその身を投じた。
この先に待つ運命がどのようなものであろうと、もう、引き返すことはできない。
ただ、彼の勝利を祈るのみだった。