『元イージス艦長、異世界でゴミを拾う 〜善行ポイントで現代兵器をガチャ排出。最強の傭兵団は金曜日にカレーを食べる〜』

EP 11

霧の中の消失、または天才的迷走
　「傭兵団イージス」の結成から数週間。
　その名は、アルカディア周辺で密かに、しかし確実に知られ始めていた。
　――ドブ川を一夜で浄化した掃除屋。
　――人身売買組織を無血で壊滅させた規律の鬼。
　――そして、金曜日にだけ漂う、謎の美味なる香りの発生源。
　実績と共に、坂上の懐事情（善行ポイント）も潤っていた。
　現在の保有ポイントは『５８,０００Ｐ』。
　カテゴリー選択権は５つに増え、より高度で高品質な地球の物資を召喚できるようになっていた。
　＊＊＊
　霧の立ち込める山岳地帯、『白竜山脈』の中腹。
　視界は悪く、数メートル先も見通せない乳白色の世界を、三つの影が進んでいた。
「……快適だな、この靴は」
　龍魔呂が足元の感触を確かめるように呟く。
　彼が履いているのは、坂上が新調した『高機能トレッキングシューズ（防水・透湿素材）』だ。
　地下足袋も動きやすかったが、悪路におけるグリップ力と疲労軽減効果は、地球の科学力が生んだソールに軍配が上がる。
「装備（ギア）への投資は惜しまん。行軍速度は生存率に直結するからな」
　先頭を歩く坂上もまた、軽量化された『軍用バックパック』を背負い、手には『登山用ＧＰＳ（ただし衛星がないので高度計とコンパスとして使用）』を持っていた。
　慢心はない。
　だが、今の彼らには「どんなトラブルも対処できる」という、確かな自信と余裕があった。
　――そう、この時までは。
「ふぇぇ……真っ白ですぅ。雲の中を歩いてるみたいですねぇ」
　最後尾を歩くルナが、能天気な声を上げる。
　彼女の腰には、坂上のベルトから伸びる『命綱（登山用ロープ）』がしっかりと結ばれていた。
　前回の「森を消滅させかけた件」以来、移動時の彼女の管理は最重要課題となっていたのだ。
「ルナ君、ロープを緩めるなよ。ここには空間が歪む『迷いの霧』が出るという噂だ」
「はーい！　任せてください！　私、今日は一度も転んでませんよ！」
「……フラグを立てるな」
　坂上は苦笑し、ＧＰＳの画面に目を落とした。
　方位磁石の針が、不規則に回転している。磁場が狂っているようだ。
　嫌な予感がする。
　坂上は足を止め、振り返った。
「少し休憩を入れる。龍魔呂、周囲を警か――」
　言葉が途切れた。
　坂上の視線の先。
　命綱のロープが、ぷらり、と虚しく垂れ下がっていたからだ。
「……あ？」
　龍魔呂も振り返り、目を見開いた。
　いない。
　ほんの数秒前まで、「はーい！」と返事をしていた少女の姿が、忽然と消えていた。
　ロープが切れたわけではない。結び目が解けたわけでもない。
　まるで、空間ごと「切り取られた」かのように、彼女の存在だけが消失していたのだ。
「ルナ！？　どこだ！」
　龍魔呂が叫ぶ。返事はない。
　ただ、風の音がヒュルリと鳴るだけだ。
「……落ち着け。足跡を確認する」
　坂上は冷静さを保とうと努めながら、地面をライトで照らした。
　ぬかるんだ地面には、三人の足跡が残っている。
　坂上のブーツ、龍魔呂のシューズ、そしてルナの小さな靴跡。
　だが。
　ルナの足跡は、ある一点で「プッツリ」と途切れていた。
　そして、その途切れた地点のすぐ横に――別の痕跡があった。
「……なんだ、これは」
　それは、巨大な「蹄（ひづめ）」のような、あるいは丸太のような足跡だった。
　サイズは優に４０センチを超えている。
　一つや二つではない。無数にある。
　霧に紛れて、何者かの集団が、音もなく彼女を取り囲み、そして連れ去ったのだ。
「……オークか？」
「いや、デカすぎる。それに、気配がなかった」
　龍魔呂が地面の泥を指ですくい、鼻に近づけた。
　その顔色が、見る見るうちに険しくなる。
　殺気が漏れ出し、周囲の霧が揺らぐ。
「……オークだ。だが、ただの雑魚じゃねぇ。もっと濃い、腐った血の臭いがしやがる」
　龍魔呂が立ち上がり、霧の奥――断崖の方角を睨みつけた。
「『オーク・ジェネラル（将軍種）』だ。……それも、軍隊規模だ」
　統率されたオークの集団。
　彼らは音もなく忍び寄り、魔法使いであるルナを「最優先ターゲット」として、一瞬で拉致したのだ。
　ルナの方向音痴（空間転移体質）と、敵の連携が、最悪の形で噛み合ってしまった。
「……オッサン」
　龍魔呂の声が低い。
　それは、彼が「DEATH4」になる直前の、危うい静けさだった。
「あいつ、ドジだけどよ……魔法がなけりゃ、ただの脆いガキだ。……オークの巣に連れて行かれたら、どうなるか」
　言わなくてもわかる。
　食料か、あるいはそれ以上の凌辱か。
　坂上は、垂れ下がった命綱を強く握りしめた。
「……追うぞ」
　坂上はウィンドウを展開した。
　惜しんでいる場合ではない。全てのポイントを使ってでも、索敵機材を揃える必要がある。
「龍魔呂、先行しろ。だが暴走はするな。……私が必ず追いつく」
「……おう」
　龍魔呂が地面を蹴った。
　その背中から放たれる赤黒いオーラは、霧を裂き、殺意の道を作っていた。
　平穏な日常は、唐突に終わりを告げた。
　残されたのは、泥についた巨大な足跡と、最悪の予感だけだった。