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第二章 新たな旅立ち

EP 7

深き森の長老と、安住のツリーハウス
​ヒブネの先導で、太郎たちは「帰らずの森」と呼ばれる原生林の奥深くへと進んでいった。
道なき道を歩くこと数時間。突如として視界を覆っていた濃霧が晴れ、幻想的な光景が広がった。
​「うわぁ……！」
「綺麗ですわね……」
​そこには、樹齢数千年と思われる巨大な神木を中心に、大小様々な木々の枝に家が作られた、空中都市のような集落があった。
淡い光を放つ精霊たちが飛び交い、清らかな水が流れる。まさにファンタジーの王道、エルフの里だ。
​「ここが私の故郷です。結界があるので、許可なき者は入れません」
​ヒブネが誇らしげに微笑む。
里に入ると、すれ違うエルフたちが驚いた顔でこちらを見てくる。
「人間だ……」「ヒブネが人間を連れてきたぞ」とざわめくが、ヒブネが彼らを制し、一行は里の一番奥にある、最も大きな木の洞（うろ）へと向かった。
​「長老様。ヒブネが戻りました」
​通された部屋には、長い髭を蓄え、杖をついた老エルフが座っていた。
里の長、ゼフィル長老だ。
彼は鋭い眼光で太郎たちを射抜いた。
​「ヒブネよ。久方ぶりの帰郷ご苦労。……だが、その人間たちは何だ？ 里の掟を忘れたわけではあるまいな？」
​厳格な声が響く。排他的な空気を感じ、太郎は緊張で背筋を伸ばした。
​「長老様。彼らは私の命の恩人であり、比類なき強さを持つ戦士たちです。事情あって世俗を離れ、静かな暮らしを求めています。どうか、里への滞在をお許し頂けないでしょうか」
​「恩人とはいえ、人間を住まわせるなど……」
​長老は渋い顔をした。しかし、彼は「精霊眼」という、相手の本質を見抜く力を持っていた。
彼は試しに、太郎たちの力を覗いてみた。
​（……！！？）
​長老の目が飛び出るほど見開かれた。
​まずは、後ろに控えるメイド服の女（ライザ）。
（な、なんだこの闘気は！？ 剣の鬼神か！？）
​次に、魔女の格好をした女（サリー）。
（精霊たちが恐怖して逃げ出している……！？ 大魔導師どころの騒ぎではない、歩く天災だ！）
​そして、中心にいる男（太郎）。
（こ、こやつは……一見すると無力。だが、その背後に感じる底知れぬ「何か」……。まるで異界の神のような……！）
​長老の額から滝のような冷や汗が流れた。
こんな化け物たちを追い返して、もし機嫌を損ねたら、エルフの里など一瞬で消滅してしまう。
​「ちょ、長老様……？」
​ヒブネが怪訝そうに声をかける。
長老はコホン、と咳払いをして、震える声で告げた。
​「……よ、よかろう。ヒブネの恩人を無下にはできん。里の空き家を使うがよい」
​「本当ですか！ ありがとうございます！」
​太郎は深々と頭を下げた。
長老は心の中で「頼むから暴れないでくれ」と精霊に祈っていた。
​案内されたのは、見晴らしの良い巨木の上に作られたツリーハウスだった。
木製だが広々としており、窓からは森の緑と星空が一望できる。
​「すごい！ 秘密基地みたいだ！」
​太郎は童心に帰ってはしゃいだ。
​「風が気持ちいいですわ。ここなら誰にも邪魔されず、静かに暮らせそうです」
「えぇ。警備の心配も、結界とヒブネさんがいれば安心ですしね」
​サリーとライザも気に入った様子だ。
​「気に入っていただけて何よりです。……ですが、一つだけ問題がありまして」
​ヒブネが申し訳なさそうに言った。
​「問題？」
​「はい。エルフの里の食事は、その……基本的に『木の実』と『干し野菜』だけなんです。人間の方には、少々味気ないかと……」
​「えっ」
​食いしん坊の太郎にとって、それは由々しき問題だった。
しかし、彼はニヤリと笑った。
​「大丈夫だよ、ヒブネさん。食材がないなら、森で採ればいいし、調味料なら僕が持っている」
​太郎はリュック（１００円グッズ入り）をポンと叩いた。
​「それに、ここには最高の料理人（僕）がいるからね。エルフの里の食文化も、僕たちが革命を起こしちゃうかもよ？」
​「ふふ、頼もしいですね」
​こうして、伝説の英雄一行による、エルフの里でのスローライフが始まった。
安住の地を得た太郎だが、質素倹約を旨とするエルフたちに、こってり現代料理が受け入れられるのか。
次なる戦い（料理）の幕が上がろうとしていた。