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第二章 新たな旅立ち

EP 14

魔王復活の儀式、鮮血のデーモンロード
​エルフの里を出て、近くの人間街『ログ』に潜入した太郎とヒブネ。
酒場の噂話や、裏社会の情報の断片を太郎のスキル（金に物を言わせた情報収集）で繋ぎ合わせた結果、戦慄の事実が判明した。
​「奴隷として売られているのではありませんでした……」
​路地裏で、ヒブネが青ざめた顔で報告する。
​「この街の地下には魔族が潜んでいます。彼らはエルフの魔力を利用し、かつて封印された**『魔王』**を復活させるための生贄として、同胞たちを攫っているのです」
​「魔王復活……！？ 生贄だって！？」
​金儲けよりも遥かにタチが悪い。カルト的な儀式のために命が奪われようとしているのだ。
一刻の猶予もない。
​「太郎様。私が囮になります」
​ヒブネが言った。
​「正面から乗り込めば、人質にされた同胞が殺されるかもしれない。私が捕まってアジトの深部に入り、内側から暴れます。その隙に、太郎様が救助を」
​「……分かった。危険すぎる賭けだけど、それしかない。必ず助けるから、無茶はしないでくれよ」
​作戦通り、ヒブネはわざと路地裏で魔族の下っ端に捕まり、地下水道の奥にあるアジトへと連行された。
太郎は気配を消し、少し距離を開けて追跡する。
​辿り着いたのは、地下深くに広がる巨大な儀式の間。
血生臭い空気が充満し、中央の祭壇には禍々しい魔法陣が描かれている。
​「ひひっ、また上玉のエルフが手に入ったぞ」
「こいつの魔力なら、魔王様の極上の糧になるぜ」
​下卑た笑い声を上げる魔族たち。
その奥には、鉄格子に閉じ込められ、傷つき、怯えている数名のエルフたちの姿があった。
​「さぁ、儀式を始めろ！ その女の喉を裂き、聖なる血を捧げよ！」
​魔族の幹部らしき男が叫ぶ。
ヒブネが祭壇に押し倒され、処刑鎌が振り上げられた。
​（今だ……！）
​暗闇に潜んでいた太郎が動いた。
『雷霆』を引き絞り、狙いを定める。標的は魔族ではない。
​ヒュンッ！！
​風切り音と共に放たれた矢は、ヒブネの両手を拘束していた手錠の鎖を、ピンポイントで射抜いた。
​カキンッ！！
​「なっ！？ 鎖が切れた！？」
​魔族たちが動揺する一瞬の隙。
太郎はアイテムボックスから、ヒブネの愛槍を取り出し、全力で投擲した。
​「ヒブネ！！」
​「はいッ！！」
​ヒブネは宙を舞う槍をガシッと掴み取った。
拘束から解き放たれた彼女の瞳には、鬼神の如き怒りが宿っていた。
​「よくも……よくも同胞たちを！！」
​ヒブネが槍を旋回させる。
​「風の精霊よ！ 怒りを力に変えろ！ 『ギガ・トルネード』！！」
​ゴォォォォォォォォォォッ！！
​狭い地下空間に巨大な竜巻が発生した。
下っ端の魔族たちが木の葉のように吹き飛ばされ、壁に叩きつけられて絶命する。
​「し、死ねえええええええ！！」
​ヒブネは叫びと共に、祭壇の上にいる魔族幹部へと肉薄した。
神速の突き。
​ズドォッ！！
​「ガハッ……！？」
​白銀の槍が、幹部の心臓を正確に貫いた。
勝負あり。誰もがそう思った。
​「オノレェェ……！ 人間風情ガァァ……！！」
​しかし、幹部は死ななかった。
彼は口から血を吐きながらも、不気味に笑った。
​「我が命尽きるとも……魔王様の復活は止められん……！！」
​幹部は呪文を唱えると、周囲に転がる下っ端魔族の死体から立ち上る血と怨念を、自らの体へと吸収し始めた。
​「な、何だ！？」
​ヒブネが槍を引き抜き、後退する。
幹部の体が膨れ上がり、皮膚が裂け、どす黒い筋肉と角が生えた異形の巨人へと変貌していく。
魔族の上位種、デーモンロードへの進化だ。
​「グオオオオオオオオオッ！！」
​咆哮だけで空気がビリビリと震える。
その圧倒的な威圧感に、檻の中のエルフたちが悲鳴を上げた。
ヒブネも槍を構え直すが、その手は僅かに震えている。
​「くっ……！ こいつ、再生した上に強くなってる……！」
​絶体絶命の危機。
だが、その喧騒から一歩引いた場所で、太郎は静かに立ち尽くしていた。
彼はデーモンロードを見ていなかった。
​彼が見つめていたのは、鉄格子の向こう側。
服は破れ、体には暴力の痕があり、恐怖でガタガタと震えながら、互いに身を寄せ合っているエルフたちの姿だった。
​「…………」
​太郎の目から、光が消えた。
温厚なパパの顔でも、陽気な冒険者の顔でもない。
かつて国一つを滅ぼしかけた魔神王を葬った時の、冷徹で、底知れない「英雄」の顔がそこにあった。
​太郎がゆっくりと、雷霆に手をかけた。
静かなる激怒が、地下空間を支配しようとしていた。