スキル『100円ショップ』で異世界暮らし。素材回収でポイント貯めて、美味しいご飯と便利グッズで美少女たちとスローライフを目指します

第二章 新たな旅立ち

EP 23

天空の竜王と、背脂チャッチャ系豚骨ラーメン
​太郎国に、建国以来最大の危機が訪れた。
突如として空が暗雲に覆われ、雷鳴と共に雲が割れる。
そこから姿を現したのは、先日のアースドラゴンとは比較にならない、山脈すらも覆い隠すほどの超巨大な『竜王』だった。
​「グオオオオオオオオ！！」
​その咆哮だけで城の窓ガラスがビリビリと震える。
まさに世界の終わり、審判の時が来たかのような絶望感。
太郎たちは中庭で身構えた。
​「で、デカい……！ あれが竜の頂点、竜王か！」
​太郎が冷や汗を流す横で、料理人のサクヤが目を細めて鑑定した。
​「……鱗の色艶が悪いですわね。それに筋肉も痩せている。あの竜は老け過ぎてて、肉が硬くて不味そうです。出汁を取るにも臭みが出そうですね」
​「なんだ……」
​サクヤの辛辣なグルメ評価を聞いて、太郎から急速に戦意（食欲）が失われた。
「不味いなら倒す意味がないなぁ」と弓を下ろしかける。
​「よくも我が竜族（アースドラゴン）を亡き者にしてくれたな！？ どうしてくれよう！？」
​竜王が上空からドスの効いた声で威圧する。
最後の戦いが始まるのか――誰もがそう思った、その時だった。
​フワァ～……。
​中庭の片隅に設置された寸胴鍋から、白濁したスープの濃厚で芳醇な香りが立ち上った。
太郎たちが、戦いの前の腹ごしらえとして作っていた『特製・濃厚豚骨ラーメン』の香りだ。
​「む！？」
​竜王の巨大な鼻孔がピクピクと動いた。
​「な、なんだ……この、獣臭いようでいて、しかし食欲を猛烈にそそる、暴力的な香りは……」
​数千年生きてきた竜王ですら嗅いだことのない、魔性の香り（豚骨臭）。
竜王の視線が、太郎たちではなく、寸胴鍋に釘付けになった。
​「あー……」
​太郎は気まずそうに、完成したばかりのラーメン鉢（全部のせ）を持ち上げた。
​「た、食べてみますか？ ちょうど麺が茹で上がったところなんですけど」
​「……何？ 我に毒見をさせる気か？」
​竜王は警戒したが、胃袋からの命令には逆らえなかった。
​「……まぁ良かろう。貴様らの最後の情けだ。味見位はしてやろう」
​竜王の体が光に包まれ、収縮していく。
光が晴れると、そこには漆黒のローブを纏った、厳格そうな初老の紳士が立っていた。
人型になった竜王だ。
​彼はズカズカと歩み寄ると、太郎からラーメンを受け取った。
​「なんだこの白濁したスープは。……ぬっ！？」
​一口スープを啜った瞬間、竜王の目が見開かれた。
ガツンとくる豚骨の旨味。それをまろやかに包む背脂の甘み。そして鼻に抜けるニンニクの香り。
​「う、美味い……！！」
​竜王は箸（使い方は見様見真似）で麺を持ち上げ、啜った。
​「ズズッ！ ズズズッ！！」
​硬めに茹でられた細麺が、濃厚なスープを絡め取って口の中で踊る。
トロトロに煮込まれたチャーシューは噛む必要すらなく解け、味玉の黄身が舌の上で弾ける。
​「な、なんだ！？ この旨さは！？ 竜生の記憶にないぞ！？」
​「替玉もありますよ」
​「貰おう！！」
​竜王は威厳も忘れ、貪るように豚骨ラーメンを食べ続けた。
スープの一滴まで飲み干した時、彼は満足げなため息をついて、その場に崩れ落ちた（放心状態）。
​「……中々やるでは無いか、人間よ。剣でも魔法でもなく、この一杯で我を打ちのめすとは……」
​竜王は口元の脂を拭い、太郎を見た。そこには敵意ではなく、敬意があった。
​「我々、竜族は勝てし者には敬意を払うものだ。此度の非礼は、この『トンコツ・ラーメン』とやらに免じて許してやろう」
​「え、いいんですか？（アースドラゴン食べちゃったけど）」
​「その代わり、スープのレシピを後でよこせ。……さらばだ」
​竜王は再び巨大な竜の姿に戻ると、満足げに空の彼方へと去っていった。
​「助かった……のか？」
「ラーメンの勝利ですね」
​太郎たちは胸を撫で下ろした。
​その日の晩。
太郎たちが城の食堂で夕食（ラーメンの残り）を食べていると、窓がコンコンと叩かれた。
​「誰だ？」
​太郎が窓を開けると、そこにはまた人型になった竜王が立っていた。
​「いや～、さっき食べた豚骨ラーメンが忘れられなくてな……」
​竜王は恥ずかしそうに頬を掻いた。
​「口の中に残る旨味が、我を呼ぶのだ。……あぁ、我の事はデュークとでも呼ぶが良い」
​「デュークさん……」
​最強の竜王が、完全にラーメン中毒になっていた。
デュークは太郎に近づき、ニヤリと笑った。
​「そうだな……。タダ飯と言うのも、流石の我も気が引ける。貴様と契約してやろう」
​「えぇ！？」
​太郎が驚愕する。
竜王との契約。それは英雄譚の中でも最高クラスの偉業だ。
​「我の背に乗せてやっても良いし、ブレスで敵を焼いても良い。その代わり……」
​デュークは太郎の肩をガシッと掴んだ。
​「さて、契約したぞ、人間よ……。さぁ、我の前に旨い物を差し出せ！！ ラーメンだ！ 今度は味噌味も食わせろ！！」
​ただの『飯の催促』だった。
​「ええええええ！？」
​太郎、サリー、ライザ、ヒブネ、サクヤ、そしてマルスの絶叫が城に響き渡る。
こうして、太郎国に「最強の食客（大食い）」が加わった。
太郎の１００円グッズ代（食費）が、国家予算を圧迫し始めるのは、ここから先の話である。