異世界で【自動販売機】のスキルを貰ったので、外科医の知識と銃火器で無双しようとしたら、仲間が破壊神ばかりで借金生活が確定した件

EP 13

『商戦！　コーラ vs 最高級ワイン』
​　翌日。
　オルトの街は、うだるような暑さに包まれていた。
　真夏日だ。石畳からの照り返しが容赦なく体力を奪っていく。
​　そんな中、市場の一等地に陣取った優太たちの屋台の前に……客は一人もいなかった。
​「……優太、誰も来ねぇぞ。暇すぎて腹が減った」
「優太さん、向こうが凄いですぅ」
​　イグニスとルナが指差す先。
　優太の屋台の真横に、巨大なテントが設営されていた。
　そこには『ゴルド商会』の紋章旗が掲げられ、数十人のスタッフが声を張り上げている。
​「さあさあ、いらっしゃい！　ゴルド商会からの日頃の感謝を込めた大盤振る舞いだ！」
「当店自慢の『最高級赤ワイン』と、具だくさんの『特製ビーフシチュー』！　なんと全品無料（タダ）だよ！」
​　無料。
　その甘美な響きに、市場の客は根こそぎ奪われていた。
　優太の「スパイス串焼き（500円）」など、見向きもされない。
​「くそっ、えげつないな……」
​　優太は歯噛みした。
　これは「ダンピング（不当廉売）」どころの話ではない。資金力に物を言わせた、完全な営業妨害だ。
　こちらの資金が尽きるまで無料で配り続け、優太が潰れた後に独占価格に戻す気だろう。
​「優太さん……どうしましょう。これじゃ、今日中に干上がっちゃいます」
​　キャルルが不安げに眉を下げる。
　テントの方からは、ベイルの部下たちがこちらを見て嘲笑っているのが見えた。
​　だが。
　優太は、滴り落ちる汗を拭いながら、不敵に笑った。
​「いや、勝機はある」
​　優太は空を見上げた。
　雲ひとつない青空。燦々と降り注ぐ太陽。
　気温は35度を超えているだろう。
​「向こうのミスは、天候を読まなかったことだ。……こんな炎天下で、常温の赤ワインと熱々のシチューなんて、拷問でしかない」
​　実際、無料につられて並んだ客たちの顔色は悪かった。
　汗だくになりながら熱いシチューを啜り、生ぬるくなったワインを流し込む。最初は喜んでいたが、次第に口の中がベタつき、喉の乾きが増していく悪循環。
​「今こそ、文明の利器を見せる時だ」
​　優太は自販機（テーブルの下に隠してある）を操作した。
　購入したのは、【瓶コーラ（190ml）】。
　そして、【ロックアイス（氷）】。
​「キャルル、看板を書き換えろ！　イグニス、客前でこれを飲んでみせろ！」
​　優太は、キンキンに冷えて水滴がついたコーラの瓶を、イグニスに手渡した。
​「おう！　待ってましたァ！」
​　イグニスは屋台の前に仁王立ちし、栓抜きで「シュポッ！」と小気味よい音を立てて栓を抜いた。
　そして、ラッパ飲みする。
​　トクトクトク……ッ！
　プハァァァァァッ！！
​「うめぇぇぇぇッ！！　冷えてやがる！　脳みそまで凍るような冷たさだァ！」
​　イグニスの絶叫と、その美味そうな顔。
　そして何より、瓶の表面を伝う**「冷気」と「水滴」**。
　その視覚情報は、熱中症寸前の群衆にとって、どんな魔法よりも魅力的だった。
​「お、おい見ろよ……あの瓶、冷えてるぞ？」
「氷魔法か？　まさか、この炎天下で？」
「シチューなんか食ってる場合じゃねぇ！　喉が、喉が焼けるほど冷たいモンを欲してやがる！」
​　一人が列を離れた。
　それを皮切りに、雪崩（なだれ）が起きた。
​「兄ちゃん！　それくれ！　いくらだ！」
「一本、銀貨一枚（1000円）だ！　高いが、その価値はあるぞ！」
​　優太は強気の価格設定をした。
　自販機の原価は100円ほどだが、この世界での「氷」と「冷たい飲料」の価値は計り知れない。
​「銀貨一枚！？　くそっ、高いが……背に腹は代えられねぇ！　くれ！」
「俺もだ！　生き返らせてくれ！」
​　チャリン、チャリン、チャリン！
　飛ぶように売れる。
　優太は次々と自販機からコーラ、サイダー、ファンタを出しまくる。
​「くっ……！　冷たい！　喉が弾ける！」
「甘い！　なんだこのシュワシュワする黒い水は！　悪魔的な美味さだ！」
​　市場は一変した。
　ゴルド商会のテントは閑古鳥が鳴き、優太の屋台には黒山の人だかりができた。
　なんと、ゴルド商会のスタッフまでもが、こっそりと制服を脱いで買いに来る始末だ。
​「よし……勝った」
​　優太が勝利を確信した時。
　テントの裏で、暇を持て余していたルナが、ポヤッとした顔でゴルド商会のワイン樽を見つめていた。
​「皆さん、あんな渋いお酒より、甘いジュースの方が好きみたいですねぇ……」
​　彼女の純粋な善意（おせっかい）が発動した。
​「よし！　私が美味しくしてあげましょう！　錬金魔法・物質変換――【葡萄還元（グレープ・リターン）】！」
​　ルナが杖を振ると、山積みになっていた最高級ワインの樽が、淡い光に包まれた。
　数分後。
​「おい！　こっちのワインも配れ！　客を取り戻すんだ！」
​　焦ったゴルド商会の責任者が、ワインを客に振る舞った。
　だが。
​「……ん？　これ、ただの葡萄ジュースじゃねぇか？」
「はぁ？　酒ですらないぞ！　子供だましもいい加減にしろ！」
「詐欺だ！　ゴルド商会は腐ったジュースを最高級ワインと言って配ってるぞ！」
​　客たちが激怒してグラスを投げ捨てる。
　責任者は顔面蒼白で樽の中身を確認し、絶叫した。
　アルコールが完全に抜け、ただの甘ったるい果汁に変わっていたのだ。
​「ど、どうなってるんだぁぁぁ！？」
​　大混乱に陥るゴルド商会のテント。
　それを見て、ルナは優太の元へ駆け寄り、エッヘンと胸を張った。
​「優太さん！　向こうのお酒、全部ジュースに変えてあげましたよ！　これでお子様も安心ですぅ！」
「……お前、マジで何してんの？」
​　優太は戦慄した。
　営業妨害どころか、商品価値の完全破壊。
　ゴルド商会の信用は地に落ちた。
​　＊＊＊
​　夕方。
　完売御礼で店じまいをする優太たちを、遠くから見つめる影があった。
　ベイルだ。
　彼は手にしたワイングラス（中身はジュース）を、握りつぶした。
　パリンッ。
　赤い液体が、血のように手から滴り落ちる。
​「……よろしい。経済戦争で勝てぬと言うなら、やり方を変えるだけだ」
​　ベイルは背後に控える闇に向かって、静かに命じた。
​「『掃除屋』を呼べ。……あの小僧と、あのふざけたエルフ。そして――」
​　彼の視線が、楽しそうに笑うキャルルに向けられた。
​「あのウサギは『商品』だ。傷つけずに回収しろ。……今夜中にだ」
​　商人の仮面が剥がれ落ち、殺意が露わになる。
　冷たいコーラで祝杯をあげる優太たちに、本物の闇が迫っていた。