【完結】婚約者が竜騎士候補に混ざってる

番外編：幼い日の記憶 〜二人の出会いの物語〜

13.竜騎士

　クリスティーナが食後のお茶を飲み終えると、伯爵が声をかけてくる。

「ティナ。ブルクハルト君に庭を案内してあげなさい」

「はい、お父様」

　クリスティーナは事前に聞いていた予定通りの言葉に頷いた。クリスティーナは、今日のために改めて庭を回り、案内する場所も庭師と相談して決めてある。

　クリスティーナは重いドレスを気にしながら、ゆっくりと立ち上がった。それを見た、ガスパールがピクリと反応する。

「ブルクハルト」

　ガスパールが立ち上がる前に、辺境伯に促されたブルクハルトが慌てた様子で駆け寄ってくる。

「ティーナ。俺の手に捕まると良いよ」

　ブルクハルトがそう言いながら、クリスティーナに手を差し伸べる。ブルクハルトの声は落ち着いているのに、青い瞳が不安と緊張で揺れている。その瞳を見つめ返すクリスティーナも、色んな意味でドキドキしていた。

　伯爵やガスパールをはじめ親しい人たちは、クリスティーナを『ティナ』と呼ぶ。『ティーナ』と呼んだのは、あの日の小さな青龍だけだ。

　瞳、声、呼び方……醸し出す雰囲気まで同じであるし、たまたまにしては共通点がありすぎる。クリスティーナの中にわずかに残っていた疑いの気持ちも消え去った。やはり、ブルクハルトが青龍で間違いない。

　クリスティーナはそんなことを考えながらも、行動だけは令嬢らしさを保った。厳しく教えてくれた家庭教師にお礼を言わなければならない。

「ありがとうございます。ブルクハルト様」

　クリスティーナは笑顔で言って、ブルクハルトの腕につかまる。家族以外にエスコートしてもらうのは初めてだ。

「婚約者なんだし、ハルトで良いよ。あっ……ティーナって呼んで良かったか？」

　ブルクハルトがぎこちなくクリスティーナをエスコートしながら聞いてくる。

「はい、ハルト様」

　クリスティーナは緊張しながら頷いた。見送る父親たちだけでなく、使用人まで微笑ましそうに見ているので恥ずかしい。

「足元に気をつけろよ」

「はい」

　ブルクハルトはぶっきらぼうながらも、クリスティーナを気遣いながら歩いてくれている。庭に出ると綺麗な青空が広がっていて、クリスティーナの婚約を祝ってくれているようだった。

「晴れて良かったな」

「はい。雲ひとつないですね」

　クリスティーナは他愛のない会話をしながら、ブルクハルトと並んで歩く。見頃の花も確認しておいたのに、近すぎる距離にドキドキして、花を見る余裕もない。

「……」

「その……怪我は大丈夫なのか？　血がいっぱい出てたと聞くが……」

　ブルクハルトが会話が途切れたタイミングで聞いてくる。青い瞳は心配そうに、クリスティーナの右腕を見ていた。

「大丈夫ですよ。お医者様のお墨付きも頂いています」　

「そうか。それなら良かった」

　クリスティーナが右腕を回して見せると、ブルクハルトが安心したように言う。後ろを歩く侍女が咎めるような視線を寄越したが、恩人に無事を伝えるためなので多めに見てほしい。

「ご心配おかけしてすみません」

「いや、俺の方こそ不躾なことを聞いてすまない」

「気にしないで下さい」

　そうは言ったが、令嬢の怪我は醜聞になる。さすがに怪我の場所までは、伯爵から辺境伯やブルクハルトに伝えるわけがない。

　ブルクハルトは、クリスティーナが青龍の正体に気づいているか確かめているのだろうか。もしそうなら、クリスティーナから切り出せば、青龍について教えてくれるのかもしれない。

　クリスティーナは深呼吸して、ブルクハルトの前に回り込むように進み出る。驚いた様子でクリスティーナを見る青い瞳を見つめた。

「私の怪我がこの程度で済んだのは、青龍のおかげなんです。勇敢でかっこいい青龍が駆けつけてくれなければ、私はどうなっていたか分かりません」

「そ、そうか」

　クリスティーナがジッと見ていると、ブルクハルトは一瞬口角をあげたが、すぐに何かを思い出したかのように苦い顔をした。　

　やはり、クリスティーナには知られたくないのだろうか。そう思いながらも言葉を止められなかった。

「青龍に直接お会いしてお礼を言いたいのですが、どうすれば良いか分からないのです。辺境伯領は龍とともに暮らす土地として有名ですよね。ハルト様は会う方法を知っていますか？」

「えっ……、いや。し、知らない。竜騎士になれば会えるんじゃないか？」

「……そうですよね。お父様に聞いてみます」

　やはり、ブルクハルトは青龍について、クリスティーナに話すつもりはないらしい。これ以上、聞いても困らせるだけだろう。

「この先に薔薇園があるんです。行ってみませんか？」

「そ、そうか。それなら行こう」

　ブルクハルトは話題が変わって明らかにホッとした顔をした。

「竜騎士……」

　クリスティーナはブルクハルトに聞こえないよう小さく呟く。確かに竜騎士なら龍に会えるし、伯爵は青龍と意思疎通が出来ている気がする。

　竜騎士と龍は信頼関係で結ばれていると聞く。竜騎士になれば、ブルクハルトの秘密を教えてもらえるのだろうか。

　クリスティーナは新たな疑問を抱えながら、ブルクハルトの横顔を見つめていた。