【完結】婚約者が竜騎士候補に混ざってる

番外編：幼い日の記憶 〜二人の出会いの物語〜

16.北地区

　北地区に入ってからも道行く人たちに笑顔が見えて、クリスティーナはホッとする。災害前の活気が徐々に戻って来ているようだ。

「ティナ！」
「ティナ姉ちゃん！」

　教会に近づくと子どもたちが駆け寄ってくる。屋敷を出るときに先触れを出していたので、待っていてくれたのだろう。

「みんな、久しぶり！」

「ティナ！　最近来ないから心配したんだぞ！」

　先頭にいたトーマが叫ぶように言う。クリスティーナが冒険者をはじめてからも何度か会っているが、初対面のときとは違い元気いっぱいだ。そういえば、最後にあった日に剣で打ち負かしてしまったので、もう一度戦う約束をしていた気がする。

「約束してたのに来れなくてごめんね」

「それは気にするな。僕が言いたいのは……」

　トーマが珍しくモジモジするので、クリスティーナは首を傾げる。よく見るとトーマの顔が真っ赤なので心配になってくる。

「顔赤いけど、熱でもあるの？　具合悪い？」

「違う！」　

　クリスティーナがトーマの額に手を伸すと、さっと避けられてしまった。これだけ俊敏な動きができるのなら、本人の言うように体調に問題はないのかもしれない。

「それなら良いけど……」

「ティーナ。これはどこに運べば良いんだ？」

　ブルクハルトに声をかけられて、クリスティーナはハッとする。ブルクハルトは積み上げた箱の横から顔をのぞかせていた。

「そうでした。ごめんなさい」

「いや。別に焦る必要はないよ」

　クリスティーナが慌てると、ブルクハルトに笑われた。ブルクハルトは、トーマを一瞬睨みつけていた気もするが、怒っているわけではなさそうだ。

「トーマ、ごめん。また後でね。ハルト様、あの赤い扉が孤児院の台所なんです。そちらまでお願いできますか？」

「ああ。分かった」

　ブルクハルトが頷いて歩き出すので、クリスティーナも小麦粉の袋を持って後ろに続く。そんなクリスティーナのワンピースをトーマが引き止めるように握った。

「何？　手合わせなら今度時間をとるわよ」

「そうじゃなくて、重いだろ。僕が運ぶ」

「重い？」

「その袋だよ」

　クリスティーナが疑問に思っていると、小麦粉の袋を引っ張られた。台所はすぐそこだが、お手伝いをしたいお年頃なのだろうか。

「じゃあ、お願いするね」

「おう」

　クリスティーナがトーマの腕に小麦粉を乗せると、トーマは一瞬驚いた顔をした。ちょっと、トーマには重かったのかもしれない。

「大丈夫？」

「こんなの軽いよ」

　トーマはヨタヨタと運んでいるが、台所は近いので何とかなるだろう。言ったら怒られそうだが、一生懸命な後ろ姿が可愛らしい。

「ティナ姉ちゃん。模擬戦しようよ。ガスパール様から特訓を受けたから、今日は負けないよ」

　声をかけられて振り返ると、少年たちが数人模擬剣を持って立っていた。

「えっ？　お兄様が来たの？」

「うん。ティナ姉ちゃんが来れないから代わりに来たって言ってたよ。『コンヤク』が決まって大変だったんでしょ？」

「う、うん」

　来なかった理由は違うが、たぶん『コンヤク』の意味も分かっていなさそうなので笑って流す。ガスパールが孤児院に来ていたのは初耳だ。

　ガスパールはクリスティーナの代わりを引き受け、伯爵は街に連れ出すようお願いしてくれていた。自分がどれだけ家族に大切に見守られているのか分かって、クリスティーナは鼻の奥がツンと痛くなる。

「『本気で騎士になる気がある者だけかかってこい！』って、すごい怖かったよね」

「でも、いっぱい教えてくれたから、ガスパール様は優しいよ」

「ガスパール様に強くなって伯爵騎士団に来いって言われたんだよ。すごいでしょ」

　子どもたちは目をキラキラさせて、ガスパールの話をしている。クリスティーナは自分のことのように誇らしくなった。

「ティナ姉ちゃん。早く始めよう」

「でも……」

「相手してやれば良いんじゃないか？」

　クリスティーナが躊躇していると、歩いてきたブルクハルトが寄り添うように隣に並ぶ。どうやら、荷物を運び終えたようだ。

「お任せしちゃってすみません」

「それは良いよ。それより、模擬戦はしたくないのか？」

「えっと……」

　クリスティーナが躊躇した理由は二つある。一つはブルクハルトが勧めてくれたことで解決したが……

「ハルト様、耳を貸してください」

「耳？」

　ブルクハルトが不思議そうにクリスティーナを見るので、少しだけ背伸びをして彼の耳に口を寄せる。

「最近、鍛錬していないんです。負けたら格好がつきません」

　クリスティーナが赤くなりながら小声で言うと、ブルクハルトが静かに笑った。令嬢らしく暮らすつもりでいたので剣術をサボっていた。ただでさえ療養で筋力が落ちているので、いつものように動けば怪我をする恐れもある。

「じゃあ、任せろ」

　ブルクハルトは小声で言って、クリスティーナの頬をプニッとつねった。クリスティーナは全然痛くない頬を抑えて笑う。ブルクハルトに『任せろ』と言われたら、どうするのか分からなくても安心する。

「ティーナと戦いたいなら、俺を倒してからにしろ」

「兄ちゃん戦えるの？」

「ああ。俺はティーナの婚約者でブルクハルトという。ティーナの護衛騎士でもあるから、それなりに鍛えている」

「護衛騎士？」
「「「護衛騎士！！」」」

　クリスティーナの疑問の声は、少年たちの歓声に掻き消された。皆、『護衛騎士』という言葉が気に入ったらしい。ブルクハルトは憧れの眼差しを受けながら、少年の一人から模擬剣を受け取っていた。