ざまぁ？結構ですわ。私はただ、この手で物語を紡ぐだけ――そう思っていたら、私の装飾写本が文化革命を起こして、元婚約者が土下座しに来ました。

10

　カイの言葉は、氷の楔となってセラフィナの心に打ち込まれた絶望を、内側から砕く槌の一撃だった。

「……比較対象」

　彼女は、か細い声でその言葉を繰り返す。
　そうだ。彼らが「偽物」と声高に叫ぶのは、比べなければ価値が定まらないほど、自らの作品に自信がないからだ。本物は、ただそこにあるだけで本物なのだ。

　俯いていた顔を上げたセラフィナの紫の瞳に、工房で産声を上げたばかりの真実の輝きが蘇る。奪われた物語の価値は、この手で証明する。王都が振りかざす巨大な嘘を、この辺境の地から生まれた真実の光で焼き尽くすために。

　彼女の隣で、カイは燃え盛る怒りを静かな闘志へと変えていた。彼はセラフィナの肩を抱いていた腕をそっと離すと、一歩前へ出た。

「面白い見世物だな」

　低く、だが広場の喧騒を圧する声でカイが言うと、周囲のざわめきがわずかに静まる。王都から来た布告官と、その傍らで得意げに贋作を並べる書記ギルドの男たちが、嘲るようにカイを見た。

「これはウォーカー卿。ご領主自ら『偽物』の弁護ですかな？　王家の布告に逆らうおつもりか」

　布告官の嫌味な声に、カイは表情一つ変えない。彼はギルドの男たちが並べた、安っぽい羊皮紙に描かれた色のくすんだ絵を一瞥し、鼻で笑った。

「これが、王都が推奨する『本物』か。なるほど、目利き揃いのようだ」

　その言葉に含まれた痛烈な皮肉に、布告官の顔が引きつる。

　カイは彼らを無視し、傍らに控えていた屈強な側近に顎で示した。

「砦に戻り、工房から『辺境画』を持ってこい。『緋色の乙女』が森に辿り着き、初めてこの土地の光に触れる場面。あれを急ぎ運べ。それから、広場の中央に台座を。一番人目につく場所だ」

　側近は「はっ」と短く応じ、瞬く間に人混みの中へと消えていく。残った者たちが、戸惑うギルドの連中を押し退けるようにして、広場の中央に場所を確保し始めた。

　突然の出来事に、セラフィナは息をのむ。だが、カイの鋼のような横顔を見れば、彼が衝動で動いているのではないことは明らかだった。そこには、冷静な計算と、絶対的な勝算があった。

　カイは、不安げなセラフィナを振り返り、その灰色の瞳をわずかに和らげた。

「セラフィナ。君の作品は、言葉で語る必要すらない。ただ、見せればいい」

　その声には、揺るぎない信頼が満ちていた。セラフィナはこくりと頷き、彼の背中を、そこに宿る力強い意志を見つめた。

　民衆は固唾を飲んで成り行きを見守っている。辺境の民は、自分たちの誇りが「偽物」と断じられたことに憤り、王都からの役人やギルドの人間は、辺境伯の不遜な態度に不快感を露わにしていた。

　やがて、馬を駆って戻ってきた側近が、丁寧に布で包まれた一枚の木版画を運んできた。カイはそれを受け取ると、急ごしらえの台座へと向かう。

　そして、全ての者の目の前で、ギルドが並べた「公式版」の隣に、セラフィナが生み出した「辺境画」を並べてみせた。

　その瞬間、広場にいた全ての者が息をのんだ。

　それは、比較と呼ぶことすらおこがましい、圧倒的な光景だった。

　右にあるのは、書記ギルドの贋作。
　くすんだ羊皮紙は平板で、描かれたインクは深みもなく、ただ物語の筋書きをなぞっただけの魂のない絵。王太子殿下好みとされる、感情を殺した能面のような乙女の顔。イザドラ嬢が称賛したであろう、ただ高価なだけの顔料を塗りたくった、深みのないけばけばしさ。アレクシスとイザドラが「洗練されている」と評したそれは、流行りの様式を無個性になぞっただけの、どこにでもある退屈な代物だった。

　そして、左にあるのはセラフィナの真作。カイが『辺境画』と名付けた、この土地の魂そのもの。
　辺境の特殊な植物『鉄葉』から漉かれた紙は、それ自体が月の光を思わせる柔らかな銀色の光沢を放っている。そこに描かれた乙女の銀灰色の髪は、まるで一本一本が風に揺れているかのように繊細だ。彼女が追われた灰色の城は冷たく、だが辿り着いた森は、生命の息吹に満ち満ちていた。
　何より、人々を驚かせたのはその色彩。『陽光糸』の苔から作られた顔料は、自ら淡い光を宿しているかのように輝き、葉の一枚一枚、花びらの一片に至るまで、鮮烈な生命感を放っていた。緋色のインクは、ただの赤ではない。それは痛みと情熱が混じり合った、物語の核となる色だった。

　光のない絵と、光を放つ絵。
　死んだ模倣と、生きた創造。

　二つを並べられたことで、その差は残酷なまでに明らかになった。ギルドの男たちの顔から、自信に満ちた笑みが消え、焦りの色が浮かぶ。

　カイは、静まり返った群衆を見渡し、ゆっくりと口を開いた。その声は、広場の隅々にまで響き渡った。

「聞け、我が民よ。そして、王都から来た者たちもよく聞くがいい」

　彼の指が、まずギルドの贋作を指し示す。

「王都は、王家は、そして書記ギルドは、こちらが『本物』であり、宝であると告げた。王の布告は絶対であり、これこそが公式なのだと」

　次に、彼の指はセラフィナの『辺境画』へと移される。その指先は、まるで聖遺物に触れるかのように敬虔だった。

「そして、こちらを『偽物』であり、罪人の作ったガラクタだと断じた。我々の土地で生まれた、この輝きをだ」

　カイは一度言葉を切り、集まった一人ひとりの顔を見つめるように視線を巡らせた。

「だが、諸君には目がある。権威に与えられた目ではない。自らの真実を見抜くための目だ。ならば己の目を信じよ！」

　声に、力がこもる。

「どちらに生命が宿っている？　どちらの乙女の瞳に、悲しみと希望が揺れている？　どちらの森の葉が、この西の風にそよいでいる？　どちらが、我々の土地の魂を語っているのだ！」

　それは問いかけであり、断定だった。

　沈黙を破ったのは、工房で働く若い職人の一人だった。

「決まってる！　こっちが本物だ！　俺たちの宝だ！」

　その声を皮切りに、堰を切ったように辺境の民の声が溢れ出す。

「そうだ！　ギルドの絵はただの紙切れだ！」

「乙女が辿り着いた森は、俺たちの森だ！」

「王都に虐げられてきた俺たちの痛みを、乙女は代弁してくれているんだ！」

「『緋色の乙女』は、我々の希望の物語だ！　偽物はお前たちの方だ！」

　怒号と歓声が入り混じり、広場は熱狂の渦に包まれた。人々は次々と台座に押し寄せ、セラフィナの作品を食い入るように見つめ、その美しさを讃えた。そして、蔑むような視線でギルドの贋作を指さし、嘲笑の声を上げた。
　王都の布告官とギルドの男たちは、民衆の圧倒的なエネルギーに気圧され、蒼白な顔で後ずさるしかなかった。権威のメッキは、真実の輝きの前ではかくも容易く剥がれ落ちるのだ。

　セラフィナは、その光景をただ呆然と見つめていた。
　自分の作品が、これほど多くの人々に受け入れられている。信じられない思いと、胸の奥から込み上げてくる熱い何かで、視界が滲んだ。
　王宮で、アレクシスに「陰気で非生産的」と罵られた。イザドラに「時代遅れの暗い遊び」と嘲笑された。国王に「役立たずなガラクタ」と断じられた。
　公の場で否定され、価値を剥ぎ取られ、追放された。そのトラウマが、今、同じ公の場で、名も知らぬ人々の声によって洗い流されていく。

　自分の価値が、初めて認められた。
　王太子妃としてではなく、侯爵令嬢としてでもなく、「セラフィナ・ド・ヴァレンシア」という一人の人間が、その手で生み出したものの価値が。

　彼女の頬を、一筋の涙が伝った。それは、もう絶望や屈辱の色をしていなかった。温かく、澄んだ、喜びの雫だった。

　不意に、たくましい腕が彼女の肩をそっと支える。見上げると、カイが誇らしげな、そしてこの上なく優しい眼差しで彼女を見つめていた。

「よくやったな、セラフィナ」

　その短い言葉だけで、全てが報われた気がした。

　熱狂が少しずつ落ち着きを見せ始めた頃、一人の男が人垣を分けて、カイとセラフィナの前に進み出た。
　年の頃は四十代半ば。質素だが上質な旅装に身を包み、その佇まいには長年の経験に裏打ちされた風格が漂っていた。何より、彼の瞳は、ただの好奇心ではない、価値を見定める鑑定家の鋭い光を宿していた。

「ウォーカー卿、そして……こちらが制作者のセラフィナ嬢ですな」

　男は丁寧な仕草で一礼した。

「お見事。実に、見事なものでした」

　カイは警戒を解かずに男を見返した。

「貴殿は？」

「失礼。私は、王都で商いを営む者。名をライオネルと申します。書記ギルドの息はかかっておりませんので、ご安心を」

　ライオネルと名乗った男は、二つの作品が並ぶ台座に再び目をやった。

「実は、吟遊詩人が広めている『聖なる書』の噂の真偽を確かめるため、数日前からこの地に滞在しておりました。噂はかねがね。ですが、これほどとは。王都の連中は、己が何を敵に回したのか、全く理解していないようですな」

　彼の声には、抑えきれない興奮が滲んでいた。

「ウォーカー卿。これはもはや、辺境の一地方で起こっている小競り合いなどではございません。これは、芸術の、いや、この国の文化そのものの未来を賭けた戦いです」

　ライオネルの視線が、カイを、そしてセラフィナをまっすぐに射抜く。

「二月後、王都にて十年ぶりに『大文化博覧会』が開催されます。王侯貴族、諸外国の使節、そして大陸中の富商が集う、国の一大行事です」

　彼はそこで言葉を切り、確信に満ちた声で続けた。

「私が、貴殿らに最高の場所をご用意いたしましょう。書記ギルドの巨大な展示場の、真ん前に」

　その提案に、カイの眉が微かに動く。

「……面白い。だが、禁制品の烙印を押された我々が、どうやって公式の場に出られる？」

「そこは、私の腕の見せ所。ギルドの独占を快く思わぬ者は、王都にも数多くおります。抜け道はいくらでもある」

　ライオネルはセラフィナに向き直り、深い敬意を込めて言った。

「セラフィナ嬢。今日のこの光景は、始まりにすぎません。あなたの芸術の真価を、それを最も理解せぬ者たちの目の前で証明するのです。王太子殿下の、そして国王陛下の御前で。そうすれば、ギルドの権威も、彼らが作った嘘も、全てが砂上の楼閣と化しましょう」

　王都へ。
　その言葉に、セラフィナの心臓が一度、冷たく跳ねた。あの屈辱の場所へ、再び戻る。恐怖が鎌首をもたげた。
　だが、隣に立つカイの力強い体温を感じ、広場に響き渡った民衆の声援を思い出す。もう、一人ではない。私の作品には、価値があると信じてくれる人々がいる。

　そして何より、自らの手で生み出した作品の、誰にも否定しようのない輝きを信じた。

　セラフィナは、震える唇を固く結び、恐怖を乗り越えて顔を上げた。彼女の紫の瞳には、再び戦いの炎が灯っていた。

　戦いの舞台は、王都へ。
　今度は、追放されるためではない。奪われた全てを取り戻し、新たな伝説を刻むために。

　彼女は、カイの隣で、静かに、だが力強く頷いた。