かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第１章

３

　引っこして１週間たらずで、実歩は、香葉来の母である香織《かおり》と友達になった。
　母同士はウマがあったみたい。

　３日目、実歩と大河は、香織宅でのタコパに誘われた。
　けれどなかよしなのは母たちだけ。タコパの最中、香葉来はずっと無言。
　ぼくは何もしていないのに。目もあわせてこない。なんだよ。
　大河は、「香葉来ちゃんに嫌われている」と思いこんだ。
　それゆえに香葉来が苦手だった。一緒にいることがイヤだった。

　平屋での生活は覚悟していたほど苦痛じゃなくすぐになれた。
　だけど、おとなりさんとの関係に苦労した。いや、香葉来とのコミュニケーションだ。
　大河にとってそれが一番のストレスだった。

　ぼくだって、香葉来ちゃんのことなんか嫌いだ。
　

　小学校入学前の４月のはじめ。
　大河と香葉来は、入学する小学校の学童クラブにあずけられた。
　入学前でも受け入れ可能な学童クラブだったから、フライングで小学校に入学するような気分。

　学童クラブは４、５０代くらいの女性の指導員二人で運営されていた。
　児童は３０人くらいはいて、大きな教室だった。
　ふたりの指導員はとても気さくでやさしい。
　なれない大河と香葉来が、他の児童たちとなじみやすくするために、好きな食べ物、芸能人とか。一つ一つ質問して、共通項を引きだしてくれた。

　児童たちもいい子ばかりで。やがて児童たちが主体的に、大河と香葉来にいろんな質問をしてくるようになった。
　どの質問も、好きな食べ物、アニメ、テレビ番組とか、にたりよったりだったけど。

「おもしろくない」のどんよりくもり空が続く毎日に、やっと、「おもしろい」のキラキラ太陽の光が差し込んだ。
　大河の心が晴れた。

　香葉来は、途中から女子児童に囲まれていた。大河には見せない笑顔を見せていた。
　気にしないようにしていたけど……。
　なんで他の子には笑うのに、ぼくには目もあわせてくれないの？
　やっぱり、ぼくは香葉来ちゃんに嫌われているんだ。なんでだよ……。

　いらだちがつのった。本心じゃ、さみしかった。
　大河は香葉来とうまくいかないことで、元気のなくしていた。
　
　午後６時半、香織が迎えに来てくれた。
　朝は実歩がふたりを送ったので、帰りは香織。
　母同士は結束していて、ふたりの送り迎えまで相互扶助している。
　
　香織は、服装は他の児童の母親と変わらない地味な装いだったけど、ミルクティーの髪色と若い容姿のため、かなり目立つ。
　香織は１９歳で香葉来を出産した。今は２５歳というから見た目だけじゃなくて、実年齢も保護者の中では若い。実歩とは１０も年が離れている。

　ここ１週間ほどで香織は、白いニットや、膝上までのガーリーなフレアスカートを着用して、まるで女子大生みたいな服装をしていたことが２回あった。それ以外は地味な格好だった。今日も地味だ。

　なんで服が全然違うの？
　大河は不思議に思っていた。

　香織は胸が大きくてスタイルがいいから、女子大生コーデの日はモデルや芸能人みたい。
　大河は、そんな若々しい香織に少しだけ苦手意識をもっていた。

「お待たせー」
「ママぁ！」
「よしよし、どうしたどうしたぁ」

　香葉来は緊張の糸がプツリと切れたみたいに、香織の足にひっつく。ひと目を気にせずべったり甘える。
　
「大河くーん？　もう家に帰るよー」
「え……うん」

　無意識に香葉来をぼおっと見ていた大河は、香織に声をかけられてハッとして、我に返った。
　小学校横の付属駐車場まで歩いた。
　
　ほんのり外気は寒いけど例年並みだ。
　ちょっと前まで雪が降っていたというのに桜は見頃を迎えていた。
　空のオレンジに照らされたピンクの花びらはどこか幻想的で、はかない。

　駐車場につき、大河は後部座席に香葉来と並んで座る。
　香葉来ちゃんはおばさんのとなりに座ればいいのに……。
　大河は、香織から離れて浮かない顔をする香葉来を見て、またイヤな気持ちになった。
　車内にはゆるキャラのグッズやぬいぐるみがたくさんあり、少し窮屈に感じてしまう。
　
　エンジンのぎぎゅーんという音。と、同時に、スピーカーから女子に大人気のアニメ、プリ魔女のオープニングテーマが音量で流れだす。
　香葉来はパッと目を見開き、わずかに笑った。わずかに足をバタバタさせて。
　
　香織は車を走らせる。山が夕焼けで燃えていた。
　大河はずっと窓の景色を目にしていた。

「大河くんはプリ魔女だったら誰推しー？」
　
　え？
　と、唐突に、香織に問われた。びっくりした。
　プリ魔女？
　女の子向けのアニメじゃん。別に推しも、好きもないよ。興味ない。

　そう答えようと思った。けれど、プリ魔女は大好きなソルジャードの後に放送されるので、なんとなく流していた。まあそれなりに知っている。
　でも……。香葉来ちゃんはプリ魔女が好きなんだ。ぼくのとなりなのに、笑ってるもん。
「興味ない」って言っちゃ、ひどいよね。
　大河はつばをゴクリと飲んだ。
　そして、おそるおそる。

「えーっと。緑色……」
「おおっ！　マジカルエメラルド！　香葉来とおんなじじゃーん！」

　香織の大きな声！　びっくりした！　って、香葉来ちゃんと同じ……？
　大河、香葉来からの視線を感じた。
　いつもは目を合わせてこようとしないのに、いったいどうしたっていうの。
　大河は見返した。

　香葉来は目を丸くしてる。
　でも。
　いつものおびえるような顔じゃなくて。ほんのりとキラキラの笑みが混ざっていた。

　大河は、「……にわかだけどね」とポツリ。
　すると。

「……エメラルド。カッコいいよね」

　弱々しくて、小さくて、ぎこちない。でも、香葉来は笑っていた。花を咲かせていた。
　香葉来が大河に向けてはじめて笑った。話しかけてくれた。
　彼女の言葉としぐさ、笑顔を受けて、大河に体と心には、羽が生えた。重々しさは消えた。
　
　それ以上、会話は続かずにあっけなく終了した。
　けれど大河は、引っ越してきてから、この瞬間が一番の喜びだった。
　
　香葉来ちゃんがぼくに笑ってくれた。
　ぼくは、嫌われていたって勘違いしていただけかもしれない。
　笑ってくれたんだもん！　

　些細なことかもしれない。ちっぽけなことかもしれない。
　でも大河の中では、大きな一歩だった。　
　学校から家まで５００メートルほどの短い距離。
　プリ魔女のオープニングテーマが終わった頃には、もう砂利面の駐車場についていた。
　
　本当に短い時間だったけど。
　この日、このとき、この車に乗せてもらえなかったら、大河と香葉来との距離は開いたままだった。

　大河は心の中で香織に感謝した。
　おばさん、ありがとう。