かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第１章

７

　週末。真鈴の誘いから、彼女の家で勉強会をすることになった。
　勉強会っていっても、大河と真鈴は問題なく授業についていけてるから、本当のところ、算数についていけない香葉来へのフォローが目的だ。
　ストレートにそう言えば、香葉来は落ちこむだろうから、勉強会という名目にした。ということ。
　真鈴の家までは香織が送り迎えしてくれる。
　大河は手提げ袋をもち、肩には水筒をぶら下げる。香織の車に乗りこんだ。
　
「おはようございます。おじゃまします」
「はーい、おはよーさん」

　大河は香織にぺこりとお辞儀する。

「大河くん、おはよう」
「おはよ……」

　となりには香葉来。香葉来は、鮮やかな緑色のワンピースに身を包んでいた。裾にフリルがつき、かわいい。学校に行く服装と全然違う。
　いつもの香葉来とは別人に見えてしまう。大河は、少しだけ彼女を見るのがはずかしくて、視線をずらした。

「ねぇ、大河くん。今日の香葉来どお？」

　え……！？　ど、どおって。

「え……っと。似合ってます。エメラルド、みたい」

　いきなり香織に香葉来の服装を問われ、大河はひどく反応に困った。
　内心じゃ、「似合ってるし、かわいい」だった。でも、はずかしくて言えるわけない。
　だからエメラルドの名前を借りた。はぁ。焦った。
　言い終えたことで、はずかしさの厚みはだいぶうっすりペラペラになった。
　だけど、今の発言はベストアンサーだったみたい。
　
「えへへっ。そうなの。エメラルドの色とね、おんなじだったから。ママが買ってくれたの」
　
　香葉来はへなへな表情筋を弛緩させてよろんでいるから。ほんのり頬を紅色を染めて。
　香葉来はプリ魔女がプリントされた手提げ袋を、ぎゅっと抱きしめた。えへっと、また笑ってる。

「イケメンだね！」
「え？」
「ううん。独り言。ありがとね。奮発して買ってあげた甲斐があったよ」

　イケメンって顔がカッコいい人のことだよね。なんでだろう……。
　大河には香織が言う「イケメン」の意味が、まるでちんぷんかんぷんだった。

「じゃあ行くよー。マリンパークまでれっつらごー！」

　香織はおもしろおかしくおどけながら、アクセルを踏んだ。
　真鈴の家までは学校と同じくらい短い距離だった。あっという間に到着。
　
「香葉来、カントリーゼは自分ひとりで食べないでみんなと一緒に食べるんだよ」
「わかってる。ひとりで食べないもん。ママいじわる！」
「はいはい」

　香葉来はプクッと頬を膨らます。で、睨んでる。
　香葉来は香織との会話の中で、ときどきわがままな一面を見せる。香葉来の素顔かもしれない。

「ありがとうございました」

　大河は香織にお礼を言い、車を降りる。

「いいよーん。香葉来、家出る前には電話するんだよ」

　香葉来はキッズ携帯をにぎりしめ、うんとうなずき、大河を追った。
　ふたりの目の前には、まっしろな家がそびえ立つ。縦長の出窓。玄関周りの赤レンガ。なんだかヨーロッパ家のみたい。
　家のよしあしがわかる年じゃないけれど、大河と香葉来も、豪邸ということくらいは理解できている。
　立ち尽くしていたら、玄関扉が外に開いた。

「こんにちは。香葉来、大河、待ってたよ」

　真鈴だ。
　デニム生地のカジュアルなドレスを身にまとってる。
　まっしろな肌が大きく見える肩出しファッション。おませな装いだ。
　長い黒髪をふわりと風になびかせ、堂々とした様子で。はずかしがる様子はない。
　口角を上げて、やわらかく目をほほえませ大河と香葉来を見つめる。
　大河はキッズモデルのような真鈴を見て、胸をドキドキうるさくさせていた。
　
「真鈴ちゃーん！　こんにちはぁー」

　香葉来は笑顔大爆発。大河を置き去りにして、真鈴のもとへ、たたーっと猛突進。
　ぎゅっぎゅっ！　両手で彼女の右腕にしがみつく。あんあん甘えだす。

「香葉来、お洋服かわいいね。似合ってるよ」
「えへへへっ！　ありがとぉー。真鈴ちゃんもかわいいよお！」

　香葉来の声は異様にトーンアップする。キィキィかん高くって、ちょっとだけ耳がキーンとした。
　でも香葉来は、おどおどよりもがじがじ元気なくらいな方がいいから、大河はほほえましく思っていた。

「こっちこそありがと。あ、香織さん」

　真鈴は香葉来に半身を拘束されながら、空いてる左手を宙に上げ、小さく見える香織に向けて左右に振った。
　真鈴は「香葉来のおばさん」と言わずに、「香織さん」と言う。里璃子の影響だろうか。
　香織は手を振り返したのち、アクセルを踏みぎゅーんと走り去った。

　大河は大人びた真鈴の振るまいを呆然と見ていた。
　とたんに真鈴が首を傾げる。

「大河？　どうしたの？」
「え？　ううん。なんでもない」
「そう？　あっ、私のドレスどう？　似合ってる？」
「えっと……うん。似合ってる……サファイアみたいだよ」
「うふふっ。サファイアだって。じゃあ香葉来はエメラルドだね」
「うんっ！　大河くんもエメラルドって言ってくれたよお！」

　プリ魔女の話題はふたりとの共通項でもあるから、大河は照れ隠しするための大きな盾に使った。
　でも。
　このとき、大河は香葉来には抱かなかった感情を真鈴に抱いていた。

　さっきから真鈴を見ていたら。ドキドキ。ドキドキ。ドキドキって胸がうるさいんだ。
　大河は本気で、「心臓がおかしくなっちゃった」と焦ってしまった。
　だから、他に理由を探した。

　あ、太陽。真夏の太陽がぼくを熱くしてるから、心臓がビックリしているんだ。
　って、違うかな。