かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第１章

８

　家の中も白ベースでシンプルでおしゃれな内装。
　香葉来は何度か訪れたことがあるみたいだから、緊張する素ぶりはない。
　真鈴と手をつなぎ、ぐんぐん進んでいく。
　真鈴が廊下から一番近い部屋の扉を開ける。
　すーすー、エアコンの涼しい空気に体がなでられる。

　視界には、ホテルのようなシャンデリアが入る。大きなダイニングキッチンだ。
　奥のソファーには白髪の老父が座っている。
　キッチンには老父よりも若い、５、６０代くらいの女性の姿があった。

「おじいちゃん、おばあちゃん、こんにちは。おじゃまします」

　ぺこり、香葉来はお辞儀をした。

「やあ、香葉来ちゃん。お姫様みたいだね」
「本当ね。かわいいわ。真鈴と姉妹みたいね。そっちの男の子は、大河くん？」

　真鈴のおじいちゃんとおばあちゃん？
　香葉来が人見知りせずになつく様子を見ればすぐにわかる。
　大河は真鈴の祖父母に簡単にあいさつした。ふたりともしわくちゃな笑顔で返してくれて、緊張は一気にほぐれた。やさしそうな人たち。
　真鈴は祖母に話しかける。

「おばあちゃん、５時ごろまで勉強会やるから。ママはそれくらいに帰ってくるでしょ？　おやつやジュースは私が持っていくから、気を使わないでゆっくりテレビを見ててね」
「あらそう？」
「うん。もう小学生だから、大人と変わらないから大丈夫。勝手に家から出ないし」
「わかったわ。何かあったら遠慮しないでよ」
「うん。わかった。じゃあ香葉来、大河。いこ」

　真鈴の号令とともに、二階への階段を登り出す。香葉来は「おじいちゃん、おばあちゃんまたねぇー」とふたりに手を振り、大河はもう一度ぺこりと頭を下げた。
　
　二階へと上がり、大河は、真鈴と香葉来の背中を追って部屋に入った。
　真鈴の部屋。ファンシーな女の子らしい部屋……じゃない。
　大河は目を輝かせて見ていた。
　青い世界。

「すっごい……海見たい」
「そう？　香葉来が緑が好きなように、私は青が好きなの。だから青の部屋なの」

　クールに子供らしくない発言をする真鈴の言葉は、大河には伝わらない。
　圧倒されていたから。

　真鈴の部屋は、四方の壁はすべて、太陽が当たったような鮮やかな海の青。群青だ。
　カーテンは少し白みを帯びたやわらかな白群。
　天井と、勉強机、本棚、ベッド、テーブルは、全部白色や白系の色。海で踊る波みたい。

　エアコンが効いていることもあるけれど、海で染まる部屋はひんやりとしている。
　無駄なものは一切ない部屋。
　ぬいぐるみや『プリ魔女』グッズでごちゃごちゃしている香葉来の部屋と全然違う。

「真鈴ちゃんのお部屋、水族館みたいだよね」
「お魚はいないよ？」
「いるよっ！　真鈴ちゃんが人魚さんみたいだもん！」
「ふふっ。私はちゃんと足があるよ。それに人魚さんは実在しないよ？　水族館じゃ見れないよ？」
「じつざい？」
「いないってこと」
「うーん……真鈴ちゃんみたいなの……人魚さんじゃないの……。えっと。じゃあ！　天使とか妖精みたいなお魚。名前はねぇ……んんん」
「もしかしてクリオネ？」
「そう！」

　クリオネ？　いったいなんの話をしているの？
　大河は変わった部屋に圧倒されているうちに、ふたりは独特な世界に入っていたみたいで、なかなかついていけなかった。
　一也の言う「テツガクテキ」ってこう言うことじゃないの？　と思っていた。

「はいっ！　もう水族館はおしまいね。今からお勉強だよ」
「……あ、うん」

　真鈴はスパッと遊びムードを断ち切る。香葉来は遊んでいたいみたい。残念そう。

「大河もつまずいてるところがあったら聞いてね」

　大河は、「大丈夫だよ」と返した。
　もしあったとしても、男なのに女の子に頼りっぱなしもはずかしいから口にはしない。
　香葉来は行儀よく正座して机の上に宿題のプリントと算数ノート、教科書、筆箱を出した。
　遊びたい気持ちを切り替えて早くもやる気モード。
　
　真鈴は香葉来のとなりに座り、宿題を見てあげていた。
　ぼくが教えることはないし、ここにいる意味もないんじゃない？

　と大河は思い始めた。ちょっとだけさみしい。
　
「あ、大河はもしかして全部宿題済んでる？」
「うん」
「一緒に家庭教師する？」
「ううん。邪魔になるよ。真鈴が教えてあげた方が香葉来もわかりやすいんじゃないかな」
「そんなことないよ。じゃああとでバトンタッチするから。暇だったらさ、本、何か読んでくれたらいいよ。音出さなかったらタブレットも使っていいし」
「うん。ありがとう」

　バトンタッチ？　香葉来の家庭教師を？　まあいいや。
　大河はタブレットに触れる機会がなかったから興味津々。
　タブレットに触れたとたん、真鈴は「ロック番号は＊＊＊＊よ」と教えてくれた。
　何もかもお見通し。大河はちょっとだけ苦い顔をした。

　真鈴のタブレットに、とんとん指紋をつけていく。使い方がよくわからない。
　感覚でアプリにタッチを続ける。ネット検索の画面が現れた。かな入力。ぼくにも打てる。ぽちぽちぽちぽち。
　ソルジャードとか、好きなワードをひたすらに検索して、大河のテンションは軒並み急上昇。けど、勉強の邪魔になっちゃいけないからと、ちょっとだけテンションをおさえた。
　やがてネット検索も飽きてきて、色々とアプリも開いて、閉じてを繰り返す。
　いじるうちにいつのまにか写真フォルダを開いていた。

　えっ……。
　
　大河は思わず息を飲んだ。
　それは。大きな水槽で踊る色とりどりの魚たち。ペンギンの行進。トレーナーと泳ぐシロイルカ。飼育員に餌をもらうオットセイ。
　そんなすてきな海洋生物たちの写真がたくさん詰まっていたから。
　いくつスライドさせても途切れない。どれも、どこか幻想的。
　青い部屋で見ているものだから、水族館に迷いこんだみたいで……。

　真鈴って本当に水族館が好きなんだ。
　大河は時間を忘れるように一つ一つ、じっくり、じっくり写真を瞳のカメラで複写させた。

　大河は写真を見ているだけでも、真鈴の想い出が追体験できた。
　香織が冗談で「マリンパーク」と言っていたけど、そのとおりだ。
　くくくっ。おっかしい。

　スライドさせていく。けれど、突然、海洋生物は途切れた。そして。
　水玉模様のワンピースを着飾った真鈴のピース。
　真鈴と母の里璃子のツーショット写真だ。
　水槽を背に、母と娘、仲よく手を繋いで、空いた手でピースしている。うららかな明るい光を放って……。

　ドキドキ。ドキドキ。また胸がうるさい。
　さらにスライドさせてみると。シロイルカとペンギンのキャラクターのパネルがあって。
　ちょうどそれらのキャラクターの顔部分に穴が空いて。穴に母娘で顔を埋めている記念写真が出てきた。
　パネルの下には「りとうマリンパーク」と書かれている。

　どこだろう？　

　大河は写真の中の真鈴をじっと見つめていた。