かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第２章

１０

「先に行ってるからな」

　もぐもぐ。大河はロールパンを頬張りながら、優吾の声にうなずいた。
　給食を早々と食べ終えた優吾は、サッカーボールをもって、陸とグラウンドへ行った。
　男子の友達関係は簡単なのに。

　真鈴も、早々と給食を食べ終えて出て行った。
　香葉来のところにいくんだ。
　大河はじっと真鈴を見ていた。で、真鈴に気づかれ……左目でウインクされちゃう。
　なんだか、大河、心がくすぐったくて。おかしな感覚。
　
　はぁ、ふぅ。
　ため息をついた大河も、給食を食べ終えた。
　グラウンドへ行かなきゃ。
　大河は、いつものように優吾たちとサッカーをするんだけど。
　真鈴にだけ任せているのはダメだ。
　と、強い使命感に駆られた。

　少し遅れてもいいよね。

　大河は１組の様子を見に行くことにした。
　香葉来のいるクラスを知るためだ。

　すいっとためらいなしに廊下を進む。２組を越えた。視界に入る『５年１組』のプレート。

　うっ。なぜだか体が強張ってしまう。
　足取りもおずおず怯え気味になって、足元はガクガク。立ち寄りがたいイヤな雰囲気。
　たまたま廊下に児童はいない。
　それゆえに、かーん。
　張り詰めた空気を感じる。

　廊下の窓に目を寄せ外の景色を眺めた。いつもの山の景色を見る。
　３組前の廊下の窓から見えるものと変わらない。少し、落ちつく。
　そして。
　大河は、チラッと１組の、半開きの後ろ側ドアを覗き見る。
　ドキ……、ドキ。
　
　トマトの匂い。給食のポークビーンズの匂いだ。
　ほとんどの児童は食べ終わっているけれど、匂いはこべりつくようにとどまってる。
　視界は。窓際最後列に向く。ひときわ目立つ女子グループが、かん高いはしゃぎ声を上げていて、必然的に大河は見てしまった。

　頭にリボンをつけている女子がいた。パッと見、派手だなって思った。
　窓からの閃光。一団がまぶしい。
　大河は目を細めた。
　その女子たちは。

「ええーマジぃー」
「うそー」

　手を叩き、ケラケラ笑っている。
　一団にはさくらと桃佳の姿があった。
　
　……。

　大河は、香葉来が孤立する理由がわかった。
　それは、偏見や先入観かもしれないけど……。

　香葉来は、幼くて、こどもっぽくて、純粋で、真面目。
　この子たちは、大人びていて、背伸びしていて、派手。

　たぶん、この子たちに、香葉来はついていけない。世界が、違うと思う……。
　大河は、イヤな現実を知り、しゅんと気が落ち込んでしまった。
　なんで、香葉来はぼくと、真鈴と違うクラスなんだよ……。

　大河は、形容できない心苦しさに打たれていた。
　が。　

　さくらがキッと鋭い目で睨みつけてきた。気づかれた！
　うぅっ。
　大河は息苦しさを感じ、その場から早足で逃げた。

　こんなクラスで、香葉来はあと１年半も過ごさなきゃいけないの？
　見た目だけの印象でも、大河は、このクラスはよくないとしか思えなかった。

　そして大河は、真鈴と違い、何もできない自分が情けなくて歯がゆかった。
　香葉来が真鈴に悩みを打ち開けてくれること。
　それしか、問題解決できない。

　香葉来をいじめているという矢崎の姿はなかった。