【R18】茨の城と凍れる薔薇 ～新・眠れる森の美女の官能譚～

第2話：癒やし手の来訪と、氷を溶かす滴

　ヴェイン侯爵が呪詛じゅそを吐きながら城を去った翌日。

　灰色の空から冷たい霧雨が降る中、城の門を叩く者がいた。

　応対に出た老執事のアルベルトは、訪問者の姿を見て怪訝けげんな顔をした。

　ロザリアの噂を聞きつけて来る男たちは、皆一様に豪奢ごうしゃな馬車に乗り、供回りを引き連れた権力者か、あるいは全身を鎧で固めた血気盛んな騎士ばかりだったからだ。

　だが、目の前に立つ青年は、一頭の栗毛の馬に跨またがり、質素な旅装束を纏っているだけだった。腰に剣すら帯びていない。

　亜麻色の髪を無造作に後ろで結び、琥珀こはく色の瞳は穏やかな光を湛たたえている。長身で引き締まった体躯たいくをしているが、暴力の匂いは全くしなかった。

「……いかなるご用件でしょうか。ここはロザリア女公爵の居城。名もなき旅人を泊める宿ではありませんぞ」

　アルベルトが冷たく言い放つ。

　青年は、馬から降りて深く一礼した。

「突然の訪問、お許しください。私の名はシリル。……南の異国より参りました、『癒やし手』です」
「癒やし手……？ 　医者、ということですか？」
「ええ。体と、そして『心』の」

　シリルは、琥珀色の瞳でアルベルトを真っ直ぐに見据えた。

「ロザリア様が、深い『眠り』の病に苦しんでおられると聞き及びました。……私ならば、彼女の感覚を呼び覚ますことができるかもしれません」

　アルベルトは鼻で笑った。

「何たる傲慢ごうまん。これまでどれほどの高名な医師が、あるいは『愛の達人』を自称する男たちが、お嬢様の氷を溶かせずに敗れ去ったと思っているのですか」
「彼らは『奪おう』としたからです」

　シリルは静かに、しかし確かな響きで答えた。

「眠っている者から、強引に熱を奪おうとすれば、相手はさらに固く殻を閉ざす。……私は剣も、征服欲も持ち合わせていません。ただ、彼女に『与え』に来たのです」

　その言葉には、不思議な説得力があった。

　アルベルトは、この数年、氷の彫像のように生気を失っていく主の姿に心を痛めていた。ダメ元でもいい、この男の目に宿る「慈愛」のようなものに賭けてみようかという気になった。

「……よろしい。ですが、お嬢様が拒絶されたら、すぐにお引き取り願いますよ」

　ロザリアの寝室に案内されたシリルは、部屋の空気が外の霧雨よりも冷たいことに気づいた。

　物理的な温度ではない。そこにあるのは、生命活動を極限まで絞り切った、魂の冷たさだった。

　ロザリアは、窓辺の長椅子に座っていた。

　分厚いガウンを羽織り、窓の外の灰色の空を虚ろな目で見つめている。

　背後でアルベルトがシリルを紹介しても、彼女は振り返りもしなかった。

「お初にお目にかかります、ロザリア様。シリルと申します」

　シリルは、少し距離を置いて立ち、深々と頭を下げた。

　ロザリアは、ようやく視線を動かした。

（また、愚かな男が来た）

　彼女の心は、何の波立ちも見せなかった。少し整った顔立ちをしているが、どうせ今までの男たちと同じだ。甘い言葉を囁き、ドレスを剥ぎ取り、そして私の無反応さに絶望して逃げていくのだ。

「……好きになさい。私の体は、誰にも奪えないわ」

　ロザリアは、氷のように冷たく、感情の欠落した声で呟いた。

「奪うつもりはありません」

　シリルは、傍らの丸テーブルに、持参した小さな革の鞄かばんを置いた。

「私は、貴女の『主治医』としてここに参りました。……少し、お側に寄ってもよろしいですか？」

　ロザリアは無言で視線を外した。「拒絶しない」ということは、彼女なりの「許可」だったが、それはシリルに対する期待ではなく、無関心から来るものだった。

　シリルは、長椅子の傍らに椅子を引き、腰を下ろした。

　彼は、革鞄の中から美しい細工の施された瑠璃るり色の小瓶を取り出した。

「今日は、ご挨拶だけです。……貴女のその美しい右手を、少しだけ貸していただけますか？」

（手……？）

　ロザリアは僅かに眉を動かした。

　これまでの男たちは、皆一様に唇や胸、あるいは脚に執着した。手などという、性的な興奮から遠い部位を求めてきた男は初めてだった。

　ロザリアが気怠けだるげに右手を差し出すと、シリルはその下から自分の両手を添えるようにして、そっと受け止めた。

「……酷く冷たい。血の巡りが滞っているようですね」

　シリルの手は、驚くほど温かかった。そして、少しだけ薬草と柑橘かんきつの混ざったような、爽やかな香りがした。

　彼は小瓶の蓋を開け、透明な香油を数滴、自らの掌てのひらに落とした。そして、両手をこすり合わせて香油を体温で温めてから、ロザリアの手に触れた。

「少し、揉みほぐします」

　シリルの親指が、ロザリアの手の甲を優しく滑る。

　手首から指先へ、そして指の股、手のひらのツボへと、流れるような手つきで圧が加えられていく。

「…………」

　ロザリアは、黙ってその様子を見下ろしていた。

（痛くは、ない）

　香油の滑らかさと、シリルの指の適度な弾力が、凝り固まった筋肉と腱けんを的確に解ほぐしていく。
それは、性的な愛撫とは全く異なる、純粋な「治療」の所作だった。

「どうですか？　力加減は」

　シリルが、琥珀色の瞳でロザリアを見上げる。

　その瞳には、下心や欲望の濁りは一切なく、ただ純粋な「患者への気遣い」だけがあった。

「……何も感じないわ」

　ロザリアは事実を告げた。

「不感症なのです。痛みも、快感も、温もりも。……だから、無駄な努力よ」

　ロザリアは、シリルがここで諦めるか、あるいは怒り出すだろうと予想した。

　しかし、シリルは静かに微笑んだ。それは、春の陽だまりのように穏やかで、押し付けがましさのない笑みだった。

「無駄ではありません。……百年凍りついていた土が、一日の春風で溶けることはない。でも、風は確実に氷の表面を撫でているのです」

　シリルの手技は、少しの乱れもなく続いた。

　一本一本の指を丁寧にマッサージされ、血流が促される。

　ロザリアは、本当に「快感」を感じてはいなかった。

　しかし、十分ほどのマッサージが終わり、シリルが手を離した時。

（……あ）

　ロザリアは、自分の右手と左手に、微かな「違い」があることに気づいた。

　シリルに触れられていた右手だけが、自分の体の中でそこだけが「重く」感じられる。そして、微かに香油の匂いが皮膚に染み付いている。

「今日は、ここまでにいたしましょう」

　シリルは立ち上がり、小瓶を鞄にしまった。

「私は、しばらくこの城に滞在させていただきます。……毎日、少しずつ、貴女の『冬』を終わらせるお手伝いをさせてください」

　シリルは恭うやうやしく一礼し、部屋を出て行った。

　一人残されたロザリアは、自分の右手を見つめた。

　それは、まだ凍りついたままの心と体の中で、ほんの僅かに生じた「違和感」だった。

　快感ではない。温もりと呼ぶにも弱すぎる。

　だが、あのトラウマ以来、彼女の体に初めて「他者の痕跡こんせき」が、拒絶の茨いばらをすり抜けて残されたのだ。

「……変わった男」

　ロザリアの唇から、数年ぶりに、他人に対する自発的な「感想」が漏れた。

　それは、絶対零度の氷の表面に、最初の一滴のしずくが落ちた瞬間だった。