人生8周目の悪役令嬢、今世は『推し（悪役宰相）』を救って死亡フラグごと燃やし尽くします！

第五話 迫りくる破滅フラグ、水面下の攻防

　ついに、運命の満月の夜がやってきた。
　過去のループにおいて、宰相アシュター・フォン・ナイトレイが食糧横流しの濡れ衣を着せられ、失脚への第一歩を刻むことになる夜だ。
　スカーレットは、自室の窓から妖しく輝く満月を見上げ、ぎゅっと拳を握りしめた。

（大丈夫、準備は万端よ。今度こそ、アシュター様を……！）

　昼間のうちに、スカーレットは計画を実行に移していた。
　真犯人であるマルティン侯爵が偽造帳簿を隠している場所、そして横流しの実行計画の詳細を記した手紙。
　それを、差出人が特定されないよう細心の注意を払い、父である公爵の使いに見せかけて、王宮騎士団の中でも特に公正だと評判の高い、第三騎士隊隊長オルコット卿の元へ届けさせたのだ。
　オルコット卿ならば、たとえ匿名の情報であっても、無視することはしまい。
　そう信じるしかなかった。

（これで、わたくしにできることはやったわ。あとは、オルコット卿が動いてくれるのを待つだけ……。どうか、間に合って……！）

　スカーレットは祈るような気持ちだった。
　もし計画が失敗すれば、アシュター様は破滅し、わたくしのささやかな介入も、いずれ彼に知られてしまうかもしれない。
　それは避けたかった。

　その頃、宰相執務室では、アシュターが部下からの最終報告を受けていた。

「……やはり、マルティン侯爵が黒、と」
「はっ。備蓄倉庫の帳簿には巧妙な改竄の跡が。また、侯爵の周辺で不自然な金の動きも確認されました。今宵、侯爵が主催する秘密の会合にて、宰相閣下を告発する計画かと」

　部下の報告に、アシュターは静かに目を伏せた。
　やはり、あの令嬢――スカーレットの警告は正しかったのだ。
　彼女は一体、どこでこの情報を……？

　疑問は尽きないが、今は目の前の危機に対処するのが先決だ。
　マルティン侯爵からの、丁寧な言葉で綴られた会合への招待状が、机の上に置かれている。
　罠だと分かっていながら、行かねばならない。
　行かねば、黒幕たちの尻尾を完全に掴むことはできない。

「……分かった。準備をしろ。会合へ出席する」

　アシュターは、覚悟を決めた声で命じた。
　部下は「しかし閣下、危険です！」と諌めようとしたが、アシュターはそれを手で制した。

「問題ない。全て、想定通りだ」

　その冷徹な瞳の奥に、揺るぎない決意が宿っていた。
　たとえこの身がどうなろうとも、国を蝕む害悪は、必ず排除する。
　それが、宰相としての彼の責務であり、生き方だった。

　深夜、マルティン侯爵の屋敷の一室で、秘密の会合が開かれていた。
　保守派貴族の重鎮たちが顔を揃え、中央にはアシュターが一人、静かに座っている。
　周囲を取り囲む貴族たちの視線は、敵意と嘲りに満ちていた。

「さて、ナイトレイ宰相閣下」

　マルティン侯爵が、わざとらしく切り出した。

「単刀直入に申し上げましょう。我々は、貴殿が国の備蓄小麦を不正に横領し、私腹を肥やしているという、動かぬ証拠を掴みましたぞ」

　侯爵は、一冊の分厚い帳簿をテーブルに叩きつけた。
　それは、巧妙に偽造された、アシュターの罪を示す証拠（のはず）だった。

「ほう。それは初耳だな」

　アシュターは、表情一つ変えずに答える。

「その証拠とやらを、詳しく拝見したいものだ」
「とぼけるのも今のうちですぞ！」

　別の貴族が声を荒らげる。

「我々は全てお見通しなのだ！ 速やかに罪を認め、宰相の座を降りていただこう！」

　貴族たちは、次々とアシュターを弾劾し始めた。
　まるで、寄ってたかって獲物を追い詰めるハイエナのようだ。

　アシュターは、冷静に彼らの言葉を聞き流しながら、状況を分析していた。

（やはり、この帳簿が切り札か。だが、これだけでは決定打に欠けるはず。奴らは、さらに何か隠している……？）

　その時だった。
　部屋の扉が勢いよく開き、武装した騎士たちがなだれ込んできたのだ。
　先頭に立つのは、第三騎士隊隊長オルコット卿。
　その手には、一通の手紙が握られている。

「マルティン侯爵！ 宰相閣下への反逆及び、国家備蓄物資横領の容疑で、貴殿らを拘束する！」

　オルコット卿の厳かな声が響き渡る。
　侯爵たちは、突然の騎士団の介入に顔面蒼白になった。

「な、何を言うか、オルコット卿！ 我々は宰相閣下の不正を告発しているのだぞ！」

　マルティン侯爵が慌てて反論する。

「不正、ですと？ では、侯爵。貴殿の書斎の隠し棚にある『裏帳簿』については、どう説明されるかな？」

　オルコット卿は、冷ややかに言い放った。
　その言葉に、マルティン侯爵は完全に凍りついた。
　なぜ、あの場所を知っている……！？

　オルコット卿は、部下に命じてマルティン侯爵の屋敷を捜索させ、程なくして、隠し棚から本物の裏帳簿と、横流しの計画を示す書簡を発見させた。
　決定的な証拠を突きつけられ、マルティン侯爵とその一派は、もはや言い逃れることはできなかった。
　形勢は、一瞬にして逆転したのだ。

　アシュターは、その一部始終を静かに見守っていた。
　そして、オルコット卿が駆けつけるきっかけとなったであろう、匿名の情報提供者の存在を確信していた。

（……やはり、あの令嬢か）

　スカーレット・アリア・ヴァーミリオン。
　彼女は、一体何者なのだろう。
　なぜ、これほどの情報を持ち、自分を助けるような真似をするのか。
　アシュターの彼女に対する疑念と興味は、もはや無視できないほど大きなものへと変わっていた。
　同時に、窮地を救われたことに対する、わずかな……感謝のような感情も、彼の胸に芽生え始めていたのかもしれない。

　事件は解決した。
　しかし、アシュターとスカーレットの関係は、新たな局面を迎えようとしていた。
　氷の宰相の心に灯った小さな火種は、これからどのように燃え広がっていくのだろうか。