人生8周目の悪役令嬢、今世は『推し（悪役宰相）』を救って死亡フラグごと燃やし尽くします！

第七話 秘密のティータイムと、芽生える想い

　食糧横流し事件が解決し、宮廷には束の間の平穏が訪れていた。
　しかし、水面下では、宰相アシュター・フォン・ナイトレイと公爵令嬢スカーレット・アリア・ヴァーミリオンの間で、奇妙な関係が続いていた。

　表向きは、宰相と、彼に一目置かれるようになった聡明な公爵令嬢。
　だが、その裏では、スカーレットが持つ「未来の知識」の断片が、アシュターの政治判断に僅かながら影響を与え始めていた。
　スカーレットは、他国の動向や国内貴族の不穏な動きに関する情報を、あくまで「噂話」や「個人的な懸念」という形で、アシュターとの稀な会話の中でそれとなく伝えた。
　アシュターは、その情報の正確さと、それがもたらされるタイミングの良さに、依然として強い疑念を抱きつつも、無視することはできなかった。
　彼女の情報は、結果的にいくつかの小さな危機を未然に防ぎ、彼の政務を助ける形となっていたのだ。

　そんな奇妙な協力関係を続けるうち、二人の間には「情報交換」という名目の、秘密のティータイムが定着しつつあった。
　週に一度、宰相執務室の隣にある、人目につかない小さな応接室で、二人は向き合う。
　テーブルの上には、上質な紅茶と、スカーレットが時折持参する手作りの菓子が並ぶ。

　アシュターは、相変わらず冷徹な仮面を崩そうとはしない。
　しかし、スカーレットと二人きりのこの空間では、ほんの少しだけ、彼の纏う空気が和らぐのをスカーレットは感じていた。
　以前よりも口数は増え、スカーレットの意見にも、頭ごなしに否定せず、静かに耳を傾けるようになった。
　そして、ごく稀にだが、彼女の言葉に微かに口元を緩ませる瞬間があることを、スカーレットは見逃さなかった。

（アシュター様、少しずつ変わってきている……？）

　スカーレットは、そんな彼の僅かな変化を見つけるたびに、胸が温かくなるのを感じていた。
　同時に、彼女自身の心の中にも、大きな変化が訪れていた。
　最初は「推し」である彼を破滅から救いたい、という庇護欲にも似た感情だったはずなのに。
　彼の孤独に触れ、その不器用な優しさを知るにつれて、スカーレットの胸には、尊敬や同情だけではない、もっと甘くて切ない感情が芽生え始めていたのだ。

（まさか、わたくしが……あの悪役宰相と噂されるアシュター様に、恋……？）

　気づいた瞬間、スカーレットは顔が熱くなるのを感じた。
　八度目の人生にして、初めての、本気の恋かもしれない。
　相手は、国中から恐れられ、いずれ破滅する運命にあるかもしれない男だというのに。
　自分の迂闊さと、運命の皮肉に、スカーレットはため息をつきたくなった。

　その日のティータイム、スカーレットはループ知識を元に、アシュターの密かな好物である、蜂蜜漬けのナッツを使ったタルトを持参していた。

「これは……？」

　アシュターは、目の前に置かれたタルトを見て、わずかに目を見開いた。

「最近、わたくしの家の料理人が試作したものですの。もしよろしければ、味見をしていただけませんか？」

　スカーレットは、何食わぬ顔で微笑む。
　アシュターは、じっとタルトを見つめた後、ゆっくりとフォークを手に取った。
　そして、一口、口に運ぶ。

　その瞬間、彼の瑠璃色の瞳が、驚きと、そして微かな喜びの色に揺らめいたのを、スカーレットは見逃さなかった。
「……美味い」

　ぽつりと、彼が呟いた。
　普段の彼からは考えられない、素直な感想だった。

「それはようございましたわ」

　スカーレットは、内心でガッツポーズをしながら、優雅に微笑んだ。
　推しの喜ぶ顔が見られるのは、何物にも代えがたい喜びだ。

　しかし、次の瞬間、アシュターが投げかけた言葉に、スカーレットは凍りついた。

「……なぜ、私がこれが好物だと知っていた？」

　彼の視線が、再び鋭さを取り戻す。

（しまった……！）

　スカーレットは、推しを喜ばせたい一心で、うっかりボロを出してしまったことに気づき、内心で悲鳴を上げた。

「え、えっと……それは……その、閣下のお好きなものは、当然把握しておりますので……」

　しどろもどろになるスカーレット。

　アシュターは、疑念に満ちた目で彼女を見つめた。
　彼女の動揺は明らかだ。
　やはり、何かを隠している。
　自分について、異常なほど詳しい。
　彼女は一体、どこまで知っているのか……？

　アシュターは、スカーレットに惹かれ始めている自分自身に戸惑っていた。
　彼女の聡明さ、度胸、そして時折見せる危うさ。
　その全てが、彼の心をかき乱す。
　彼女を信じたい気持ちと、宰相としての警戒心が、彼の内で激しくせめぎ合っていた。

　気まずい沈黙が流れる。
　スカーレットは、どうやってこの場を切り抜けようかと必死に頭を回転させた。
　アシュターは、彼女の真意を探ろうと、言葉を選んでいるようだった。

　束の間の平穏な時間。
　しかし、それは水面下で渦巻く疑念と、芽生え始めた淡い想いが交錯する、危ういバランスの上に成り立っていた。
　そして、スカーレットのループ知識は、次の大きな陰謀の影が、すぐそこまで迫っていることを告げていた。
　この奇妙な関係は、これからどうなっていくのだろうか。
　二人の運命は、そして国の未来は……。
　穏やかなティータイムの裏で、物語は確実に、次の波乱へと向かって動き出していた。