想えばいつも君を見ていた

甘いものはいかがですか？

どれくらい時間が経っただろう。

　お腹の空虚感が増す頃。

「佐伯、今何時？」
「ん？えっと…あっ、一時過ぎてる…。」

スマホのカバーを開け、時間を確かめた佐伯の目が少しだけ見開かれた。

「やっぱり…。」

「流石に、腹減るな。恵、そろそろ昼飯行かないか？」

「あぁ、そうだね。すっかり忘れてたよ。」

「おい、晋二大丈夫か？」

「…うぅ…瞬也、頭痛い…。」

晋二は、頭から湯気が出ているようだ。

手元を見れば、いくつもの式が書かれていた。

「お疲れ…。」

俺は、晋二の肩に手を置いて言った。

「檜山君、お疲れ様。最初より、正解率が上がったよ。」

「ほ、本当っ？」

「うん。少しずつだけど、着実に上がってる。だから、午後も頑張ろう。」

「…うんっ！」

晋二の顔には、疲れの色が出ていたが、嬉しそうだ。

「みず…っ！？」

俺は、もう水品達に声を掛けようと、そちら側を向き固まった。



「…ここは、こう…。」

「うんうん…でも、こうならないのか？」

「それは、引っ掛け。この元素が余っちゃう。」

「あぁ…そっかぁ…。」

二人の、水品と山賀の距離が近すぎるのだ。

前髪と前髪が擦れ合い、顔を上げれば、唇が触れそうな距離だ。

俺は、今すぐにでも、水品と山賀を離そうと、水品の後ろに向う。


「おい、山賀、水品、昼飯行くぞ。」

「？！」

「了解。」

「分かった。」

「…。」

俺が、引き離す前に、佐伯が二人を呼んでしまったので、俺は何も出来ず、水品の背を見ていた。


「皆、何が食べたい？」

「俺、ハンバーガーがいい。腹減った…。」

「おぉ、いいな。」

「手っ取り早いしね。」

「…。」

「…。」

「金森委員長、佐伯、どうしたの？黙って。」

俺達が話を進める中、黙ったままの金森委員長と佐伯に、水品が聞いた。

「…えっと、実は、僕、三日連続で夕飯ハンバーグなんだ…。」

「はぁっ！？」

「み、三日連続っ！？何で！？」

「……。」

「……。」


金森委員長が言った事に、俺と晋二は声をあげ、水品と山賀は驚きのあまり声も出ない。

「か、金森委員長、福引か懸賞で、ひき肉一年分とか、ハンバーグ一年分とか貰ったの？」

「ううん。違うんだ。実は、妹が、二学期の家庭科は調理実習で、その一回目が、ハンバーグを作ることなんだ。それで…。」

「それで、練習に毎晩出てくると…。」

「うん…。」

頷いた金森委員長の顔は、どこか疲れているようだった。

「ちなみに、俺も、昨日、恵の家からおすそ分けで貰って、食べたから、出来れば遠慮したい…。」

佐伯も、それに続いた。

「な、なるほど…。」

「だってよ、檜山。どうするんだ？」

「別のでいいよっ！流石に、三日連続でハンバーグ食べている人に、ハンバーガー食べろって、拷問だろっ！」

「だよな。金森委員長と佐伯は何食べたいの？」

「俺は、ハンバーグ系じゃなければ、何でもいい…。」

「頭を使ったから糖分が欲しいかな、僕は。」

「じゃぁ、ドーナツ屋なんてどう？姉貴から、フレドの割引券貰ったんだ。期限も近いから使ってくれって。」

「ドーナツっ！僕、賛成っ！」

山賀の提案に、疲れた顔をしていた金森委員長の瞳に一気に光が灯った。

まるで、エネルギーを一気に充填されたロボットのようだ。

「恵、落ち着け。山賀、ありがたいけど、お姉さんが使うんじゃないのか？」

「いいのいいの。姉ちゃん今、運転免許の合宿に行ってて、帰って来ないんだ。割引券、この地域の店舗限定なんだ。」

「じゃぁ、遠慮なく使わせてもらうか。」

「オッケーオッケーっ！フレドのドーナッツ上手いんだよな。」


フレドとは、『フレンド・ドーナッツ』というドーナツ屋の略称だ。

 創設者の二人が、知り合ったきっかけが、とある街に老夫婦が営む小さなパン屋が有り、そこえ、その創設者の二人が、最後のドーナツを取り合ったことが、知り合ったきっかけだ。

それから二人は親友となり、パン屋に通った。

しかし、後継者がいないパン屋は、閉店することになった。
そのパン屋のドーナツが好きだった二人は、頭を下げて弟子入りをし、老夫婦の跡を継いでドーナツ屋を始め、全国展開出来るまでに成長させたのだ。

創設者同士は、既に経営から退いているが、経営は、今でもその家族同士が、半分ずつ行っている。

名前の通り、女子しか入れないような店では無く、アット―ホームな雰囲気で、老若男女問わず、安定した人気があり、値段もお手頃だ。

「ここからだと、五丁目のアーケード街にある店が近い。」

俺達がはしゃいでいると、水品は既に店舗の場所をスマホで検索していた。

「サンキューっ、水品。」

「うん…。」

水品は、表情は変えないが、受け答えはするようになった。

それだけでも、見ていて嬉しいと思う。

ドーナツを頬張る水品か…きっと、ハムスターみたいに食べるんだろうな…。

あぁ…あの可愛い食べ方を皆に見られると思うと、少々複雑だが、また可愛い姿を堪能できるからいいか。


「土沢、ニヤけ過ぎ。」

「！？ニヤけてないよっ！」

水品のことを考えていた為、自分が思っているより顔の筋肉が緩んでいたんだろう。

佐伯に、指摘され慌てて否定した。

「いや、あれをニヤけといわず何て言うんだ。」

「っ！？」

「まぁまぁ、佐伯。瞬也も腹減ってるんだよ。なぁ？」

「う、うん。」

晋二のフォローのおかげで、佐伯にそれ以上指摘されることは無かった。






五丁目のアーケード街は、図書館の裏門から直進し、十分程行った所にある。

　そこは、昨年『全国惣菜グランプリ』で、三位を取った『コロッケの栗丘』や、老舗の金物屋、八百屋、酒屋、福引大好きな町内会長の不動産屋、店先の暖簾に『け』と書かれた右は理容室、左が美容室が立ち並ぶ。

その一方で、俺達が向かう『フレンド・ドーナッツ』の店舗やカラオケ屋も進出してきている。

「今昔が織り交ざってるな。」

アーケード街に入った時、水品が小声で言った言葉だ。

誰に言ったわけでも無い、ただの独り言だが、俺は聞き逃さなかった。

「（水品らしいなぁ。）」

俺は、すぐ前を歩く水品の背を見ながら、ついつい顔が綻ぶ。

不揃いな後ろ髪から覗く、首筋は白く吸い付きたい。

「水品君は、どんなドーナツが好き？」

「…普通の…カステラみたいな触感のやつ…。」

「あぁ、クラッシックだね。素朴な味わいのある。」

「多分、それ…。」

「水品君らしいなぁ。でも、フレドには、他にももっとおいしいドーナツがあるんだよ。」

「そうなの？」

「色々教えてあげる。ドーナツのことなら、任せてっ！」

「うん。お願いします。」


首筋にばかり目が行った為、金森委員長との会話は聞き流していた。

それが後に、後悔することになると、俺はその時、知る由も無かった。



「いらっしゃいませ～。」

店員の明るい声に出迎えられる。

鼻先には、甘い匂いが既に攻撃を開始している。


「悪い、俺、トイレ行ってくる。」

「あぁ、俺も行く。」

「じゃぁ、席取っておくよ。」

「頼む。」

佐伯と山賀と別れて、俺達は二階の飲食スペースに移動する。


「ここでいい？」

「うん。」

運よく、八人掛けのテーブルが開いていた為、そこに入った。

「じゃぁ、僕、買いに行ってくるね。」

「あぁ、いいよ。」

「いってら～。」

そういう金森委員長の顔は、キラキラしていて子どものようなので、俺も晋二も快く送り出すことにした。


「水品君、買いに行こう？」

「う、うん。」

頷いた水品を引っ張って、金森委員長は売店へと続く階段を降りて行った。

「金森委員長、よっぽど、ドーナツ好きなんだな。」

「だな。あんなに、目を輝かせてる委員長初めて見た。」


普段しっかりしている委員長の意外な一面を見れて、俺と晋二は、嬉しくなった。




「ただいま～。」

「あっ、お帰り。」

佐伯と山賀が、反対側の階段の方からやってきた。

「あれ？恵と水品は？」

「あぁ、金森委員長達は買いに行ったよ。」

「？！二人で行かせたのかっ！？」

「うわぁっ！？」

突然、佐伯が俺に掴みかかった。

「お、おい、佐伯っ！」

「何やってんだよっ！？」

山賀と晋二が慌てて止めに入るが、俺を掴む佐伯の手は震えている。

「さ、佐伯…？」

「…悪い…取り乱した…。」


周りの視線が気になったのか、佐伯は、頭を抱えながら、空いている椅子に倒れるように腰かけた。

「ど、どうしたんだよ、佐伯？」

「水品を恵と一緒に行かせたのは、マズイって言ってるんだ。」

「何言ってんだよ？金森委員長となら、水品も安心して行けるじゃん。」

「そうそう。水品、こういう店あんまり来ないみたいだし、ドーナツ好きの金森委員長が一緒なら、問題ないって。」

「つーか、マズイって何だよ？」

「…水品みたいな奴が、恵と行ったから、とんでもないことになる…。」

「？」

「はぁっ？」

「どういうことだ？」

佐伯の言葉に、晋二の周りには、クエスチョンマークが飛び交い、俺と山賀は問いかけるが、佐伯は頭を抱えたまま動かない。

「お待たせ～！」

「おかえ…っ！？」


俺は絶句した。

振り返った俺の目に映った物を見て。