元公爵令嬢は年下騎士たちに「用済みのおばさん」と捨てられる 〜今更戻ってこいと泣きつかれても献身的な美少年に溺愛されているのでもう遅いです〜

第02話 今日まで大切に育ててきた仲間は寝取られ、その口からはっきりとおばさんの追放と脳破壊宣言をされる

​「——今、なんて言ったの？」

​　拠点としている宿屋で今後のダンジョン探索について話し合う集まりの中、パーティーの男性陣から出し抜けに聞かされた一言に我が耳を疑う。
　あまりに急な出来事にとうとう耄碌（もうろく）が始まったのかもしれない。
　だが……。

​「は？ おばさん、腕っ節だけじゃなく耳までイカれたのかよ」
「ぷっ、それって老化現象ってやつか？ うーわ、いよいよマジもんの年寄りだな」
「まあ仕方ねーよ。もう一回言ってやるから、今度はちゃんと聞けよ」

​　何がそんなにおかしいのか、くすくすと笑いながら年下の三人の男たちは私を見る。
　その目は昨日までの仲間に向けたものではなく、無様に見限られた中年女性に対する、侮蔑の色が透けて見えた。
　それから彼らは「せーの」と声を合わせ、呆ける私にこう告げる。
　
「本日いっぱいで俺たちのパーティーから永久に追放する。あばよおばさん、元気でな！」

​　やはり、先ほど耳にした内容はなにも間違っていなかったらしい。
　同時に、間違いであってほしかったという私の淡い希望も打ち砕かれたことになる。
　
「あははははっ、見ろよおばさんのあのツラっ！」　
「ちょ待て、アホみたいに口開けててマジ受けるんだけど」
「捨てられたペットみたいで可哀想だなぁ」
　
　二の句が継げずに呆然としていると、もうこれ以上堪えきれないとばかりに三人は噴き出した。

​「……つまらない冗談では、ないのね」
「おいおい、まだ冗談（サプライズ）だと思ってんのか？ 残念だったな、本当の話だぜ！」

​　突然の事態に現在進行形で鈍りつつある脳処理が追いつかない。
　なぜだ。なぜいきなり追放されないといけないのか。
​　なにか粗相をしたというのならば分かる。
　一回の失敗が致命的な過ちに繋がるメイドの仕事に不備があったとするならば、それは立派な追放理由になるからだ。
​　だが特にこれといって心当たりはないし、実際先日のダンジョン探索でもミスもしていない。

　なによりからかいも込めておばさんと呼ばれてはいるが、お互いの関係は良好だったはずだ。
　現にこれまで何度か衝突をしたことはあれど、そのせいで険悪なムードになったり、パーティー解散の危機を迎えたことはない。

​「……理由を聞かせてもらえないかしら？」

​　とにかく心境の変化はどうであれ、なんの落ち度もなく一方的にパーティーを追放されるのは納得がいかない。
　せめて、その結論に至った経緯だけでも知っておくべきだ。
　私に改善できる程度の理由ならばそうするし、もしできなくても努力する。
　我ながら未練がましいとは思うが、それだけこのパーティーには愛着があるのだと思ってほしい。
​　なにせもう五年だ。
　まだ未成年で駆け出し冒険者だった頃から彼らの面倒を見てきた。
　このような感情まで抱くべきではないと頭では理解しつつも、彼らを実の息子のような気持ちでその成長を見守ってきたのだ。
　そんな私の母性にも似た愛情が伝わったのか、みんなも私に懐いてくれていたのは間違いない。

​「料理が不味かったかしら？」
「いや？ 旨かったぜ。魚料理とか、ちゃんと小骨まで取ってあって食いやすかったし」
「武器の手入れに不備があった？」
「んー、むしろ買った時より切れ味よくなってて驚いたくらいだ」
「薬の調合に間違いがあった？」
「副作用もなかったぞ。店のより効くから、裏で売り捌いて小遣いにしてたんだわ」

​　と聞けば聞くほど、ますます私が追放される理由が分からない。
　どう考えても自分の仕事に不手際はないように思える。

​「ならどうして」
「おばさんの代わりに、若くて可愛い新米メイドを見つけたからだよ」

​　しかし、邪気のない笑顔で告げられたのは、残酷な現実だった。

​「やっぱり長い間ダンジョンに潜ってるとさ、年の離れたおばさんより、可愛いメイドと一緒にいたいっていうか。治癒魔法は使えないはずなのになんかこう、癒やされるんだわ。……それにほら、夜の方も激しくて体力あるし。おばさんの夜の事情なんて知らねーけど」
「それに前々から考えてたんだよな。そろそろ俺らだけでやってけるし、いい加減おばさんに意見伺うのも面倒になったから、今度は一からメイドを自分好みにしつけるのもいいかなって。あと、あの柔らかいアレを一度体験しちゃったらさ、なんていうかもう、戻れねーわ。まあおばさんとヤッたことないから知らねーけど」
「美少女は正義なんだよ。いっぱい俺を気持ちよくもしてくれて大満足なんだわ。長持ちするし、体感したことねーけど、おばさんにはない魅力がそこにはあるんだよな」
​　要するに大した理由はなく、ただ単に若い女の方を取っただけか。

　そしてプライベートのことまでとやかく口出す訳にはいかないが、三人ともその女に男女の仲の意味合いで手を出された、と。
　頭をガツンと殴られたような衝撃と、それから吐き気にも似た不快感が胃の中を支配する。
　確かに寄る年波のせいでみんなに迷惑をかけた部分もあったかもしれない。
　
　料理の提供の際、肉が食べたいという彼らの要望に対し、健康のためだとかもっともらしい弁舌を振るって魚と野菜料理ばかりを出していた時期もあった。
　本当はこの頃の私が脂っこい物を食べると胃がもたれるからという情けない理由だったりするのだが、これはひとまず置いておくとして。
　とにかくメイドとして私はこれまでみんなに貢献して——いや、止めよう。
　
　そもそも何らかの見返りを求めてこれまで奉仕をしてきたわけじゃない。
　仲間が目の前で惨たらしく死ぬところを見たくはなかったから、持てる知識と技術を総動員して彼らの冒険を支えてきたのだ。
　だから私が必要なくなったというのなら寂しくもあるが、喜ぶべきことなのかもしれない。
　
　それにいくら取り縋ったところで、もはやみんなが心変わりすることはないだろう。
　ならばここは年長者として立つ鳥跡を濁さず、彼らの新たな門出を祝福するべきだ。
　それが陰ながらパーティーの成長を支えてきた私ができる、最後の支援（サポート）に違いない。

​「というわけで、小うるさいおばさんはもう用済みだ。荷物をまとめて、速やかに俺たちのパーティーから出て行ってくれ」

​　ただ、それでも。
　最後の別れくらい後腐れなくしたかったというのが本音ではあった。