万年Aクラスのオッサン冒険者、引退間際になって伝説を残す？

６ ギルマスはおせっかい

「あれは――」
「どうした？　もうすぐ鑑定結果をマリアが持ってくるぞ」
「ああ、わかってる」

　クラフト王国の北の国境近くにアルザスの町は作られている。町の中心は十字に走る大通りで区画分けをされて、交差する南西の角に三階建て石造りの冒険者ギルドがあった。

　ガイルは昼の太陽が照り付ける三階の窓から外の様子をうかがう。
　大通りをやけに目立つ長衣の五人組が北へ進んだと見えたら、唐突に引き返す不自然な光景を目にしていた。

　最後のクエストを終えてから王都ウライユールへ寄って、昨日の遅くにアルザスへは帰ってきていた。普段と変わらなければ、冒険者ギルドへのクエスト完了報告は昨日のうちに済ませている。今日にしたのは、大切な用件が別にあったからである。

「もう少し後でもいいんじゃないか？」
「やだよ。わざわざ遠回りをして戻って、気持ちと体の整理も旅の間にやってきたんだぞ」
「おまけに所持品整理も万全――か」
「見覚えがあるものばかりだろう？　金に困って売ったなんてしてないことを褒めてもらいたいよ」
「どうせなら他で褒めさせてもらいたいものだけどな」

　窓際から離れて、革張りのクッションがきいたソファーに座ったガイルの目の前に精悍な壮年の男性が座っている。
　顔の真ん中を斜め一文字に古傷が走り、むき出しの両腕にバラの蔓のような蒼い刺青が鮮やかに浮き上がる。誰もが認める歴戦の勇士の風貌に何ともいえない困惑を浮かべるのは、アルザスの冒険者ギルドマスター、ロキである。

　冒険者ギルドは、一階に受付などの依頼スペース。二階に倉庫や職員の執務室と鑑定スペース。三階に来賓用の応接室とギルドマスターの執務室がある。
　ガイルとロキは朝からずっと応接室にいて、ガイルの引退手続きをしながら、遺留も呼び掛けているところであった。

「お前がＳクラスになっていれば職員にでもしてやれたのに」
「今更言ってもしようがないさ」
「どの口を下げて言いやがる！　お前くらいのものだぞ、実力があるのにわざわざクラスを上げないように、あの手この手で受注調整をするような怠け者は！」

　ガイルの師であるデニスが命を落としたのは、Ｓクラス以上の者へ義務的に課せられる冒険者ギルドの強制クエストだった。通常のクエストだったら適性やバランスも考慮されるが、突発的に発生する強制クエストには当たり前のことに一切の配慮がない。

　Ｓクラス以上になるということは容易ではない。様々な困難を乗り越えて能力を磨き、実績を積み上げた頂の先にある。報酬や名誉などの見返りも桁違いになるけれど相応の義務が伴う。それらを天秤にかけて、なれるものなら普通はＳクラスを目指すのにガイルは違った。

　Ｓクラスにならなくても食べていくには十分との考えと、デニスを奪った強制クエスト制度だけはどうしても許せなかった。
　ガイルが肩をすくめて机にあるコーヒを飲んでいると、部屋の入口の重厚そうな扉が開いた。姿を見せたのは、背丈は低いけれど横幅はそこそこある。一見して性別がわからないと言えば怒られるかもしれない。ドワーフ族の女性、マリアだった。

「とりあえず鑑定を終えました。さすがＳＳレンジャーの愛用品ですね。かなりの逸品揃いで驚きました。でもギルマスがおっしゃってた剣はありませんでしたよ？」

　ガイルへ鑑定結果を手渡したマリアがロキを見る。ロキも意外な顔でガイルを見やった。

「あれは訳あって売約済みだから、家に置いてきた」
「ほう？　一番値が張ると思っていた物を誰に、と聞いていいのか？」
「ただの興味本位のギルドマスターにはお断りだ。しかしデニスの友人だったロキには教えざるを得ないだろうな」

　ガイルは軽く肩をすくめて見せる。
　今回売却する装備品が彼の手元にあるのは、ギルドマスターになる前のギルド職員だったロキが、いろいろと取り計らってくれたことによる。駆け出しのガイルを鍛えるようデニスへ頼んだのもロキであった。

　ガイルはあたりさわりのない範囲でパメラのことを伝えた。
　話を聞いたロキは強面を崩す。ガイル自身の歪んだ上昇志向は褒められたものではないけれど、後進を思った振る舞いはとても嬉しい。
　ロキの様子を見ながら酒場でのことを口にしたガイルは、ふと気になることに気づいた。

「まさかとは思うけど、ミシェルを焚きつけたのはロキじゃあるまいな？」
「お前に突っ掛ったところの話か？　さすがに邪推だぞ。犬ッコロのようにお前を慕っていたのに、手のひらを返された振舞いを俺のせいにするなよ」
「すまない。暫く会っていなかったから、あれが今のあいつなんだろうな」
「気になるか？　だったらお前はやはりギルド職員になるべきだ」
「それが無理なのはあんたが一番わかってるだろう？」

　アルザスでのギルド職員採用の最低条件はＳクラス以上である。
　オリジナルダンジョンが近いことから、他の場所より厳しい条件になっている。
　先ほど鑑定書を持ってきて、ガイルとロキの会話を興味深くうかがっているマリアもＳクラスである。

　実は、このギルド職員のやり取りは朝から四度目になる。
　何か打つ手はないかと凝りもせず考えてくれるロキを、ガイルは心からありがたく思っていた。
　どうやっても結果は変わらない。それでもガイルの冒険者の登録をしたのがロキで、デニスに師事をさせたのもロキである。最後まで面倒を見たい強い意思のあらわれであった。

　悶々とするロキとコーヒーを飲むガイルの耳に、階段を激しく駆け上がる音が聞こえた。
　ロキは急いで立ち上がるとマリアを背後へかばった。ガイルもすぐにロキの隣に立って身構えた。

「ギルマス！！　ナーガのダンジョンでスタンピードが起きた！！」

　ノックもなしに扉を激しく開けた男の叫びに、ロキもガイルも思わず声を失った。