万年Aクラスのオッサン冒険者、引退間際になって伝説を残す？

２３ 知らない長衣の者には

　ガイルがベルゲンクライへと入って感じたのは、これまで訪れた中で一番の物々しさだった。彼らと入れ替わりに王国軍の騎士や兵士が夕陽を背に慌ただしく出て行った。　
　少し耳をそばだてたパメラが教えてくれた。どうやらアルザスのことが伝わって、ようやく治安部隊の編成を終えて出発させたらしい。
　アルザス自体は北の辺境にあって、自治が認められた町ではあるもののクラフト王国には違いない。近隣であり王弟の治めるベルゲンクライとしては、何もしないではいられないといったところだろう。

　ざわめきの残る町をガイルが見渡す。ここはクラフト王国でも指折りの規模を誇るだけあって人通りも多い。ハイエルフはさすがに隣に立つパメラくらいしかいないけれど、出稼ぎ職人らしいドワーフ族や獣人のメジャーどころの狼人族などもちらほらと見受けられる。

　大通りに面する商店や食堂は夕方のかき入れ時とあって大変な繁盛振りだった。
　ガイル達が今夜の宿を探して三軒目に断られ次へ向かおうとしたところ、白い長衣を着た三人の男がキアラの方へ駆け寄ってきた。

「お待ちしておりました、キアラ様」
「メフィスト様からお迎えに向かうよう言われ参上しました。どうぞ教会へお越しください」

　男達はガイルとパメラが見えていないかのように無視をしている。
　キアラは逆に男達の言葉が聞こえないかのようにガイルの背中へ身を隠した。
　結果的に男達の前にガイルが立つことになった。

「あのさ、お宅らはどちら様？」

　アーレイ教の人間であることは特徴のある長衣からわかる。
　キアラがアーレイ教で特別な存在らしいことも、アーレイ教の幹部である導主ルキウスの仲間だったことから知っている。
　だとすればキアラをそのまま彼らへ引き渡してもよさそうなものであるが、服装などどうとでもなる。教徒を偽った質の悪い奴らの可能性も否めないし、何よりキアラが彼らを避けている。

　ガイルは後ろ手にキアラをパメラへと委ねて、何時でも剣を抜ける態勢で斜めに一歩足を踏み出した。少し威嚇気味なのは相手の出方を計ろうとしたからだった。
　長衣の男達は見るからに戸惑った様子を見せる。ガイルはこのまま戦いにはならなそうだと判断して少し心を落ち着かせた。
　
「キアラ、この人達とは行かなくていいのか？」
「見知らぬ長衣の者について行ってはいけないと教えられた」

　ガイルは思わず言葉を失う。
　見知らぬ者を警戒させるならわかる。しかし見知らぬ長衣の者に限定する意図は何か。アーレイ教徒であれば、キアラの仲間との認識は改める必要があるらしい。
　
「わかった。だったらキアラはこのまま俺達がログレスへ連れて行くから、お宅らは帰って親玉に伝えればいい」
「お前達如きが彼の地に踏み込めるものか！！　さっさとキアラ様を返せ！」
「そう言われてもキアラは行きたくないらしいし、俺はルキウスって人に来いって言われてるんだぜ？　お宅らに従う理由なんてどこにもない」
「そこを何とか頼みますよ、ガイルさん」
「コルト司教！？」

　ガイルが身を翻そうとしたその時、三人の男達の背後から疲れた顔をした男が進み出て声を掛けた。
　白い長衣を来た男は四人になったが、他の三人よりコルトの衣装は見るからに白く上質なものだった。
　
「お久しぶりですね」
「この人達は司教の仲間ですか」
「広い意味ではそうですが、キアラ様もよくご存知のお偉いさんが寄越した者達です。その方はデニスさんともお知り合いのようですよ」
「デニスと！？　どうして！」

　ガイルはコルト司教へ思わず詰め寄った。
　コルト司教は軽く首を振りながら告げる。キアラを迎えに寄越したメフィストと、少し前まで教会に滞在をしていたルキウスとの会話を耳にしただけだと。
　コルトの言葉を聞いたキアラもガイルの後ろから顔をのぞかせた。

「キアラもデニス知ってる。メフィストがキアラを作ったのもデニス知ってる」
「そ、そうだったのか」

　デニスとキアラに何らかの関係があったことも十分わかっていたのに、ガイルは旅が始まっても改めて尋ねようとしなかった。
　アルザスの家の風呂場での醜態や、キアラを一時的にでも隷属させたことなど、ガイルが意識的に避けてきた話題だった。

「今日はもう遅いから教会へ来てはどうですか？　ご心配ならガイルさん達は三人ご一緒の部屋を準備しましょう」
「え、さ、三人一緒っ！？」
「いや、俺達はどこか宿を探すから」
「デニスさんに誓って悪い様にはしませんから」
「ん、わかった」

　パメラが妙に焦った声を上げる。ガイルも町中くらいは一人で落ち着いて寝たい。
　二人を無視して了承の返事をしたのはキアラだった。
　このクエストの依頼主はロキではあるが、護衛対象のキアラの意思は無視できない。
　三人の長衣の男達との同行は嫌がったのに、コルト司教の誘いにはすぐに応じたことをガイルが不思議に思ってホムンクルスの少女を見る。

「デニスは怖い。誰も逆らえない」

　キアラが妙に力強い口調で頷く。コルトも困ったように笑う。
　ガイルは、既に故人となっている師匠の凶悪――ではなく偉大さを改めて垣間見た気がした。

　話はまとまったのでコルトを先頭にキアラ、パメラ、ガイルの順に教会を目指す。三人の長衣の男達は、コルトの指示で離れて付いて来ている。
　領主の城の前を通り過ぎて教会の建物へと入ったところで、三人の男達の姿はなくなった。コルトは気にすることなく、ガイル達を貴賓室と思われる設備の整った大きな部屋へと案内した。

「ガイルさん、申し訳ありませんでした。さすがにあの三人を追い払うことはできないもので」

　部屋の真ん中にある対面のソファーへ座りながらコルトが申し訳なさそうに切り出した。ガイル達も勧められて腰を下ろす。
　ガイルとコルトは、デニスを通して知己の間柄である。ガイルは詳しくは聞かされていないが、デニスがかつて大ケガをしてコルトに世話になったことがあった。コルトは見事な手際を見せてデニスを治療したことで彼女の信頼を得たらしい。
　以来、ガイルがデニスとパーティーを組むようになって何度もこの教会には訪れていた。

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