わたしは夫のことを、愛していないのかもしれない

９．匂 ～side イゾルデ～

（ようやくだわ）





　夜闇の中、イゾルデはウットリとため息を吐く。

　この数か月間、密かに蒔いてきた種が芽吹く時が来た――――そう思うと、口の端がニヤリと上がった。







『大丈夫ですか？』





　目を瞑れば、想い人――――ヴェルナーと出会った日のことをありありと思い出す。彼は身を呈してイゾルデを護ってくれた恩人だった。



　優しく、素直で逞しい、キラキラした瞳を持った青年は、擦れた貴族社会を生きてきたイゾルデには新鮮で。瞬く間に恋に落ちてしまった。



　けれど、彼には愛する妻が居た。





『アルマっていうんです。診療所で働いてて……世界で一番可愛い、俺の大切な人！』





　アルマのことを話すときのヴェルナーは、他のどんな時よりも輝いて見えた。呆れるほど真っ直ぐで、焦がれるほどに熱い。





（わたくしは、彼が欲しい）





　イゾルデはどうしても、その瞳を自分へと向けたかった。

　けれど、そんな彼女の願いが叶うことは無い。





『浮気？　無いですないです！　俺はアルマ一筋ですから！』





　さり気なく尋ねた質問を、ヴェルナーは迷うことなく一蹴した。

　腕にしな垂れかかってみても、思わせぶりなことを囁いても、ストレートに気持ちを口にしてみても、彼が揺らぐことは全くなかった。より良い職場、爵位をチラつかせても、驚くほどに効果が無い。





（どうやったらヴェルナーさまはわたくしを見て下さるの？）





　そもそも彼は、イゾルデに会おうとすらしてくれない。父親の名前を使い、勤務中に絶対断れない状況を作りだし、無理やり会っているに過ぎないのだから。



　やがて、イゾルデは気づいた。

　アルマが側に居る限り、ヴェルナーが彼女を見ることは絶対に無い。





（アルマさんが居なくなればヴェルナーさまはわたくしを見て下さる――――）





　それからイゾルデは、アルマを排除すべく、様々な種を蒔き始めた。



　ひと吸いで女性ものと分かる香水を身に着け、それがヴェルナーにも移るよう画策する。少し危ない目に遭うだけで、ヴェルナーはすぐに助けてくれる。純粋な女一人を疑心暗鬼にさせるには、それだけで十分だった。





『え？　香水？』



『ええ。奥様にプレゼントしては如何です？』





　また、ある時には、直接ヴェルナーに香水を吹きかけた。『こうやって使うのだ』と囁きかけ、手首に、首に塗りつけさせる。そうするだけで、まるで身体を重ねた後かの如く、濃厚な香りを家まで持ち帰らせることが出来た。





『うーーん、気持ちはありがたいんですが、この香りはアルマには似合わない気がします。

第一、香水なんてなくとも、俺はアルマ自身の香りが好きなので』





　そんな風に言われてしまえば、イゾルデの心は当然、深く傷つく。

　けれど、それでも構わなかった。





（いずれはわたくしが、アルマさんに成り代わるのだから）





　当然、アルマの診療所を訪れたのも偶然ではない。若い女性魔術師を指名すれば、恐らくはアルマに当たるだろうと踏んでいた。案の定、最初の診療から、アルマはイゾルデの担当になった。



　ヴェルナーに会う時と同じ香水をたっぷり付け、アルマが確実に気づくよう仕向ける。アルマの動揺っぷりは、表情を見るだけですぐに分かった。





（まだよ。これじゃ全然足りないわ）





　自身の不調が『アルマ』にあることを匂わせながら、じわじわと精神的に追い詰めていく。守秘義務があるため、恐らくアルマは誰にも相談ができなかっただろう。相手が領主の娘であるイゾルデならば、尚更だ。

　そうと分かっていて、イゾルデはアルマに『恋煩い』を打ち明けた。効果は抜群だった。





（さっさとヴェルナーさまの元を去りなさい？）





　けれど、ようやく追い詰めたと思ったその時、唐突に担当が変わったと告げられた。





『魔術師の健康も、患者様の健康と同じかそれ以上に重要なのでね』





　説明に現れた魔術師は、険しい表情でそんなことを言った。咎めるような口調。彼にはイゾルデの目的がバレているのかもしれない。





『あらそう……残念ですわ』





　もっと早くに引き離されていたなら話は違っただろうが、その時点でアルマは、僅かな揺さぶりでも十分な程、傷つき疲弊していた。





（本当に、流されやすい、馬鹿な女）





　確固たる自分を持っていないから、人の意見に惑わされる。与えられた情報を真実だと思い込み、己の内に抱え込んで自爆する。

　彼女の気持ちを操作するのは実に簡単だった。





『愛とは、己よりも相手を大切に思うこと。

ヴェルナーさまはわたくしと共にある幸せを願っています。己の実力が認められ、引き立てられることも。

……ですから、アルマさん。もしもあなたがヴェルナーさまを愛しているなら、彼の願いを叶えてあげてくれませんか？』





　こう口にするだけで、愚鈍なアルマは引き下がる。『わたしはヴェルナーを愛しているから……』等と思い詰め、自ら引き下がる道を選ぶのだ。





（来た来た）





　お目当ての相手の登場に、イゾルデはウットリと目を細める。





「お待ちしてましたわ」





　そう声を掛ければ、アルマはビクリと身体を震わせた。





（本当に、何から何まで忌々しい女ね）





　オドオドと自信なさげな態度も。自分の意思を持たず、人に流されてばかりの生き方も。ヴェルナーの愛情を一人享受していることも。彼女の全てが気に食わなかった。





（わたくしが彼女なら、何があってもヴェルナーさまを放しませんのに）





　そう思うと、高笑いをしたいような気分に駆られる。





『愛とは、己よりも相手を大切に思うこと』

『もしもあなたが、ヴェルナーさまを愛しているなら――――』





　全部綺麗ごとだ。

　本当に愛しているなら、何を置いても相手の側に居続けるべきだとイゾルデは思う。そのためには、誰かを騙したり、奪ったり、不幸にすることだって厭わない。その覚悟を持ち合わせた自分と、いつも受け身のアルマでは、最初から勝負になる筈がなかった。





「さあ、早くこちらの馬車にお乗りになって？　必要なものは全部積んでありますわ」





　イゾルデはアルマを馬車へと促す。

　行先がどこなのかは告げていない。書置きでもされて、ヴェルナーに居場所を知られるわけにはいかないからだ。

　馬車だって最高級のものを準備した。どうやってアルマが移動しているのか、悟られないためだ。妻の失踪にイゾルデが関わっているとは、さすがのヴェルナーも思わないだろう。彼の手の届かない遠くまで追いやってしまえば、見つけることは困難だ。二人が再び出会うことは無い。





「…………」



「どうなさったの？　早く馬車にお乗りなさい？　日が暮れる前に次の街に着かなければ、宿に泊まれなくなってしまいますわ」





　旅程はたっぷり一ヶ月。町から町へと移動をし、その都度宿を取らせる。

　人の往来が少ないこの時間に出発すれば、朝、ヴェルナーが事態に気づいたころにはかなり遠くまで行けるという寸法だ。





「さあ、早く――――」



「あの……もう一度、チャンスを戴けませんか？」



「は？」





　思わぬ返答に、イゾルデが顔を引き攣らせる。アルマは唇を引き結ぶと、意思の強い瞳でこちらを見上げた。





「ヴェルナーともう一度話をしたいんです。できれば、イゾルデさまも一緒に」



「な……にを馬鹿なことを言っているの？」





　馬車に乗せれば自分の勝ち――――そう確信していたイゾルデは、普段の淑やかな口調を忘れ、ついつい嘲るような口ぶりになってしまう。





「ヴェルナーに言われたんです。『ずっと一緒に居たい。おじいちゃんとおばあちゃんになるまでずっと』って。だから――――」



「そんなの、ただのリップサービスですわ。ヴェルナーさまはお優しいから、罪滅ぼしのためにそう口にしているだけ。惑わされてはいけません」





　アルマの肩をぐいっと掴み、イゾルデは笑顔を浮かべる。内心焦っていたが、ここでしくじれば取り返しがつかない。彼女のようなタイプには余裕のある態度と笑顔がよく効く。現にアルマは動揺を隠せず、瞳を忙しなく彷徨わせていた。





「だけど……！」



「それとも、やっぱりあなたはご自分の方が大切なのかしら？」





　心が凍り付きそうな冷笑を湛え、イゾルデはアルマを見下ろす。効果はてきめん。唇を震わせたまま、アルマは口を噤んだ。





「魔術師の癖に、病を得たわたくしを蔑ろにするの？　『力になれず申し訳ない』っていうあの言葉は嘘だったのかしら？　あなたが居なくなれば、わたくしは幸せになれるのに」



「そ……れは…………」





　――――効いている。イゾルデは口の端を吊り上げ、小さく首を傾げた。





「いいえ、わたくしなんて些末なことね。

ヴェルナーさま……あなたはヴェルナーさまの願いではなく、ご自分の想いを優先するの？」





　アルマはその瞬間、つぶらな瞳に涙を浮かべた。唇を震わせ、苦し気に顔を歪ませる。





「ヴェルナーさまの幸せを願えないあなたが、彼の側に居るなんてあり得ませんわ。

あなたはヴェルナーさまのことを、愛してなんていないのよ！　愛していないならわたくしに――――」



「アルマ！」





　背後から聞こえた声音に、二人は一斉に振り返る。闇夜を切り裂くかの如く、一人の男性が、全力でこちらへ駆けてくるのが見える。





（ヴェルナーさま……！）





　イゾルデは愕然と目を見開いた。