断食魔女と肉食神官～拾った子供が聖女に選ばれた魔女のお話～

【終章】断食魔女と、肉食神官と、それから聖女

35.母娘の話を聞きました。目の前が真っ暗になりました。（１）

　広場は一時騒然としたものの、すぐに平穏を取り戻した。わたしとセドリックが、普段の数倍笑顔を振りまく等のサービスをしたからだ。

　事情を知らない他の神官たちも気を使って、普段よりも熱心に参拝客たちの話を聞いてくれている。おかげで、大きな混乱は避けられた。


（ホント、マリアの母親を見たときは焦ったけど）


　すぐに状況を察して動いてくれたセドリックに感謝しなきゃならない。だって、わたし一人じゃどうしたら良いか分からなかったもの。
　ものすごくテンパっていたし。マリアを神殿に帰して、参拝客たちを他の列に並ばせるなんて、絶対に思いつけなかった。

　だけどその時、わたしの列の最後尾にマリアそっくりの母娘を見つけて、わたしは密かに息を呑んだ。


（落ち着いて）


　あの人の顔なんて見たくない。話なんて聞きたくない。そんな想いから、心臓がバクバクと嫌な音を立てて鳴り響く。

　だけど、動揺したらダメだ。目の前の参拝客に対して失礼だし、怒りのあまり怒鳴ってしまうかもしれないもの。

　一人、また一人と参拝客を見送って、残すところあと二人――――マリアの母親とその娘が、わたしの目の前にやってきた。


「よろしくお願いいたします、神官様」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」


　笑顔を貼り付けながら、わたしは母娘を観察する。

　マリアの母親は、とても貧しそうな身なりをしていた。洗い古された枯れ草色の洋服に、あまり手入れのされていない髪や服。
　けれど、目鼻立ちだけはとても整っていて、輝かんばかりの美しさを誇っている。マリアがそのまま大人になった、という感じだ。


（だけど、この女はマリアを捨てた……）


　たとえどんな事情があったにせよ、その事実は変わらない。

　しかも、マリアとそっくりの双子の片割れは、しっかりと自分の手元に残しているんだもの。わたしからしたら心象最悪。本当にクソみたいな話だと思う。


「それで、本日はどのような願い事を？」

「それは――――この子がこの先も健やかに、幸せに成長してくれますように、と」


　その瞬間、鋭利な刃物で心臓を切り裂かれたかのような激痛が走り、わたしは思わず顔を歪めた。


（どの口がそんなことを！）


　この女のせいで、マリアは死んでいたかもしれないのに！　健やかどころか、幸せどころか、母親の顔も、愛情も、何一つ知らないまま、死んでいたかもしれないのに。


　誰かをこんなにも憎いと思うのは、生まれてはじめてだった。
　この女の横っ面を思い切りぶん殴ってやりたい。マリアの痛みを思い知らせてやりたい。
　悔しくて悲しくて、涙が勝手に湧き上がってくる。

　前世で婚約を破棄されたときでさえ、ここまでの激情は抱かなかった。腸が煮えくり返って、本当におかしくなりそうなほどに苦しい。


「だけど、気が変わりました。
神官様――――実はこの子には、妹が居たのです。赤ちゃんのときの顔しか知りませんが、とても良く似た双子でした」


　女が言う。
　きっと、はじめて聞いた話なのだろう――――マリアと同じ顔をした女の子が目を丸くした。

　わたしは苦々しい思いで「そうですか」と相槌を打つ。