【完結】サファイア！〜リボンの棋士はあきらめない〜

四条　京

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第四局

☖　お誘い

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　ウィリアムズ君が転校してきてから、一週間。
　彼は、クラスどころか学年の枠をも飛びこえて、学校にすっかりなじんでいた。
　それはきっと、彼の取柄である、明るくて素直で気さくで、誰に対しても人当たりのいい性格が幸いしてのことだろう。
　そして何より、元から日本語をしゃべれるっていうことが、仲良くなる上でかなり大きな役割を果たしていたんだと思う。
　同級生も下級生も上級生も、みんなが、ウィリアムズ君のことを好きになっていく。
　休み時間には、いつだって彼の周りは友達でにぎわっている。
　そんな様子を、私はほとんど遠目にながめているだけ。
　それでも、いつ見ても彼が笑顔で楽しそうに過ごしているのは、他人事ながら安心したし、嬉しくもあった。

　同じクラスでも、私とウィリアムズ君はほとんどしゃべらない。
　私は一人で本を読んでいることがほとんどで、あまり友達らしい友達もいない。
　対するウィリアムズ君は、授業の間の休み時間には必ず誰かしらと一緒にいる。中間休みや昼休みは、他の教室から遊びに来た人たちに引っ張られて、どこかへ行ってしまう。
　だから必然的に、私たちは、放課後の将棋クラブくらいでしか、きちんと顔を合わせることはない。
　それでも、私たちの付き合いは、クラスの中の誰よりも濃いものになっていた。
　だって私たちは、クラブのある日は、最初から最後まで、ずっと一緒に将棋を指し続けているんだから。

「負けました」
「はい。ありがとうございました」

　投了の意思表示をしたウィリアムズ君に、深くおじぎをする。
　顔を上げると、目の前に座る彼は、「もう！　もう！　もう！」とくやしそうに地団駄をふんだ。あんまりもうもう言ってると、牛になっちゃうよ。

「何でこんなに勝てないの⁉　君、最初に話した時は、あんまり強くないかもって言ってたじゃないか！」
「わ、私に聞かれても……」

　実際、私だって、学校のクラブの外では勝ったり負けたりのくり返しなのだ。
　今のところは、ウィリアムズ君相手だと勝ちが続いているけれど、それも単に調子がいい日が続いているからっていうだけ。いつ私が負かされたっておかしくない。
　そのくらいには、私とウィリアムズ君に大きな実力差はない――

「（……はず、なんだけどなあ）」

　盤をにらみつけてうんうんうなっているウィリアムズ君。
　週に二日、クラブがあるたびに私と対局しているけれど、彼は一度も勝てていない。そろそろストレスもたまっているんじゃないだろうか。

　――あれ？　でも……

　盤に目を落としたまま、眉間にぐっとしわを寄せた彼に、私は、ふと気になったことを聞いてみた。

「……ウィリアムズ君って、私以外と将棋、指しとる？」
「え？　指してないよ？」

　まさかの即答である。

「えっと……何で？」
「だって、このクラブじゃ君が一番強いんだろ？　だったら、君と指し続けたほうが強くなれると思って」
「……なるほどなあ」

　まっすぐすぎるその答えに、私は思わず苦笑いした。
　強くなりたいなら、強い人と指せばいい。それは確かに正しいんだけれど、ウィリアムズ君の場合はあまりにも極端すぎる。
　将棋は負けて強くなる、なんて言われるけれど、それは半分嘘だ。
　色んな人とたくさん指して、そして、勝ちを重ねてこそ強くなれる。私はずっとそう思っている。
　だから、ウィリアムズ君にも、ぜひとも経験してほしくなった。
　たくさんの人と指す楽しさ、そして、勝つことの嬉しさを。

「ウィリアムズ君、明日の土曜日って、ひま？」
「え？」

　我ながら唐突な質問に、ウィリアムズ君が目をぱちくりさせる。

「予定はないけど……もしかして、将棋してくれるの⁉」
「半分当たり、かなあ。私だけやなくて、色んな人が相手になってくれると思う」
「？　どういうこと？　休みの日は、クラブはないよね？」

　その通り。
　学校のない週末は、当たり前だけれど将棋クラブもお休みだ。
　そのかわり、とっておきの場所があるんだよね。
　子どもだけじゃなくて大人も集まる、たくさん将棋を指せる場所が！

「ウィリアムズ君。明日やけど、一緒に出かけようや」
「え？　いいけど……何があるの？」

　不思議そうに首をかしげるウィリアムズ君に、私はニッと笑ってみせる。

「それは、当日のお楽しみ」

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