【完結】サファイア！〜リボンの棋士はあきらめない〜

第六局

☗ 白銀菫

　サファイアが案内してくれたのは、リビングを出てすぐそこの部屋だった。
　家に来させてもらった時はドアが閉められたままだったから、その向こうに何があるのかは分からない。
　けれど、ここに入らせてもらえるっていうのは、よっぽどのことなんだろう。サファイアがまとっている物々しい空気から、それが痛いほど伝わってきた。
　静かにドアが開く。サファイアに続いて部屋に入れば、ひんやりとした重い空気が、ひたりとまとわりついてきた。
　畳敷きの部屋には、何かが燃えたあとのような独特な香りがする。それは、部屋のすみにある、黒塗りの四角い箱からただよってきているみたいだ。

　あの黒い箱を、おれは知っている。
　おばあちゃんの家で見たことがある――あれは、ブツダンってやつだ。

「ウィリアムズ君」

　ぼうっと仏壇をながめていたおれに、サファイアが声をかけてくる。
　ハッとしてそっちに目を向ければ、彼女はさびしげに小さく笑った。

「あいさつしてあげて。お母さんも喜ぶと思う」

　お母さん、っていうのは、白銀菫女流五冠のこと。
　でも、サファイアが今向き合っているのは、仏壇のほう。
　それが何を意味しているのかなんて、改めて説明されなくても、嫌でも分かってしまった。

　震えそうになる足を必死に動かして、サファイアと居場所を交代した。
　座布団の上に正座して、鉄のボウルを棒で軽く叩いて鳴らす。
　目の前に置かれたフォトフレームの中では、すみれ色のリボンを編みこんだ黒髪の女性が、おだやかに笑っている。よく見れば、そのリボンは、サファイアが髪を結んでいるのと同じものだった。
　写真の中の笑顔はあまりにも清らかで、かえって胸がずきずきと痛むのを感じながら、おれはそっと手を合わせた。

「アルフレッド・ウィリアムズです。サファイアには、いつもお世話になってます」

　ふわり、とただよってくる線香の香りが、いっそう強くなった気がする。もしかして、スミレさんが、何か返事をしてくれたのかもしれない。
　それ以上は何を言えばいいのか分からなくて、座ったままサファイアを振り返る。写真を見つめるオニキスの瞳が、ゆらゆらとゆれていた。

「亡くなっていたんだね。白銀五冠」
「うん。あと、もう棋士やないから、普通に呼んでもええんやで」
「……スミレさん、でいいの？」
「うん」

　サファイアのうなずきかたに、力はない。

「去年の秋にな、病気で」
「……いつから、悪かったの？」
「竜王戦の一年ぐらい前には」

　そんなに前から？
　だとしたら、竜王戦で白銀八段――アスカさんと戦えたのは、ほとんど奇跡みたいなものだったんじゃないのか？

「お母さん、もともと体が弱くってな。入院と退院と、あとは対局ばっかり。家よりも病院におる時間のほうが長かったかもしれへん。対局でどんどん体力が削れていくから、竜王戦の前には、『寿命を縮めるから、これ以上無理をするのは許可できません』って、お医者さんに言われとったんやって」
「そんなにボロボロの体で、あの将棋を指したのかい？」
「全然気付かへんかったやろ」

　サファイアの言葉に、何度も何度も首を縦に振った。
　病気だったなんて、ドクターストップがかかりそうだったなんて、動画で見ていたあの姿からは、全然想像もつかなかった。
　スミレさんは、それだけ強い心を持って、あの将棋を指していたんだ。やっぱり、あの人はすごい。
　それだけに、亡くなってしまったっていうのが、余計に惜しく感じられた。もしスミレさんが元気に生きていたら、彼女にも将棋を教えてもらいたかったのに。

「……私が将棋を指し始めたきっかけもな、お父さんやなくて、お母さんやってん」

　おれの隣に座りながら、ふと、サファイアが口を開く。写真を見つめるその横顔には、母親として、棋士として、まっすぐにスミレさんをしたう気持ちがありありと浮かんでいる。

「私、振り飛車が好きなんやけど、それって、完全にお母さんの影響やねん」
「そうなの？」
「うん。お父さんは四間飛車が得意やけど、居飛車も振り飛車も結構バランスよく指すねんな。オールラウンダーってやつや」
「うん、うん」
「でも、お母さんは完全な振り飛車党。戦型は色々指すけど、一番は中飛車が好きで。最後のほうは、ゴキゲン中飛車ばっかり指しとった気がする」

　そう言いながら、くすくす笑っているサファイア。多分、スミレさんが将棋をしている姿を思い返すのが、本当に楽しいんだと思う。

「お母さんは、体は弱かったけど、誰よりも心が強かった。だから、実力が自分より上の相手にもひるまんと飛車を振って、挑みかかっていけた」
「心が強かったから、将棋が強くなれたの？」
「そうや。格上の人が相手でも、絶対に自分の信念を曲げんと、自分が好きで得意な戦法で挑む。その姿勢が、将棋指しとしてのお母さんを強くしたんや。だから、最終的にはタイトルを五つも持つ女流棋士になれた。そういうお母さんに、私は憧れてん。あんなふうに強い将棋指しになりたいって、私も思ったんや」

　スミレさんへの憧れを語るサファイアは、いつもよりも子どもっぽい――ううん、いつもよりも年相応な、小学五年生の、等身大の心を持った女の子に見えた。
　何となく、おれから見ると、サファイアは年の割に大人びているというか、堅苦しい感じに見えていた。だから、こういう無邪気なところが見られたのが、けっこう嬉しい。

「スミレさんって、どんな人だったの？」
「優しい人やったよ。基本的にあんまり怒らへんし、何か失敗しても、『次は頑張ろう！』ってはげましてくれる感じ」
「そうだったんだ」
「将棋もな、お母さんはほめて伸ばしてくれるタイプやったんや。悪い手はきっちり教えるけど、それ以上によかった手をほめてくれてて。せやから、私ものびのび指せとってん」
「じゃあ、スミレさんに将棋を教わるの、楽しかった？」
「まあね。でも……」

　そこで、サファイアの表情が少しだけくもる。
　何か、思い出したくないことを思い出させちゃったのかな。
　不安になったおれに、困ったようにほほえんで、サファイアは話を続けた。

「……お母さんが亡くなる前にな、一回だけ、本気でお母さんに怒られたというか……見放されたようなことがあってんな」
「見放された……って、どういうこと？」

　おれの問いかけに、少し間をおいて、サファイアはぼそぼそとその思い出を語っていく。
　スミレさんとの、苦い思い出を。