産土神（うぶすながみ）様に婚活エージェントを頼まれました

８．吉田の伯父様

（お天気が良くてよかったわ）

　今日の午後、咲耶子は女学校から早々に戻ってきた。
　社務所を兼ねた住まいは無駄に広くって、全部の掃除はとても間に合わない。
　でも客間と玄関くらいなら、なんとかなる。
　内庭のリンドウを花器に移して、花台の上に置いた。

（まあまあね）

　ひととおりの準備は整えて、咲耶子はたすきを外した。
　

　一の鳥居の外で、咲耶子は伯父を待った。
　伯父はいつも、ここで人力車くるまを下りるから。

　港から続く道は、途中この町一番の商店街を抜けて時計屋に突き当たる。
　そこを左に折れて五十メートルくらい先に、一の鳥居はあった。

　シャアシャア……。

　軽やかな車輪の音が聞こえる。
　時計屋の角を曲がった人力車が見えた。
　深い青の着物に羽織の伯父が乗っている。

（黒いお帽子、相変わらずハイカラね）

　昔っからお洒落な人なのだ。
　吉田町の大地主、竹田家の当主らしい威厳もある。
　咲耶子はこの伯父が大好きだ。

「伯父様～！」

　駆け寄ると、すぐに人力車を止めて下りてきてくれた。

「咲耶子、元気そうだな」

　にこにこと笑う伯父は、父のような小言は言わない。
　
「淑女が走るなどはしたない」
　
　父なら間違いなく言う。

（それどころか元気なのが一番って、褒めてくれるわ）

「夏に会った時より、また綺麗になったか？　波留はるにますます似てきたな」

　懐かし気に、少し切ない表情をなさるのは、いつものことだ。
　咲耶子を見る度、伯父はそんな風に言う。
　亡くなった母波留は、伯父の自慢の妹だったらしい。

「伯父様、早く中へ参りましょう？」
　
　そんなに人通りのない道だけど、ここでは人の目が多少は気になった。
　小さな田舎町では、どこの家にどんなお客があったのか。
　一時間後には町中の人が知っている。
　うかつに軽口をたたいていたら、どこでどんな風に広まるかわからない。

「わかったわかった」

　車夫さんに心づけを渡して、伯父は鳥居をくぐってくれた。


「裏の蔵へいつもの土産を運ばせる。後で見ておきなさい」

　内庭が見える部屋は、咲耶子の家でも一番いい部屋だ。
　その上座に案内した。
　席につくやいなや、伯父は咲耶子にこそりと耳打ちをしてくれる。

（こういう心遣いも素敵だわ）

　一応父のプライドを傷つけないように。
　そういうことだと思う。

　いつものお土産とは、もう咲耶子にとってありがたくて涙が出るようなものばかり。
　お米に大豆、小豆にもち米、上等の炭にナタネ油、お醤油に砂糖にお酒、昆布や干物まである。
　それも荷車に五台分も。

「伯父様、ありがとうございます。ご用意くださったの、おばあ様と伯母様でしょう？　くれぐれもよろしくお伝えくださいませね」

　本当に嬉しい。
　この伯父にだけは素直に弱みを見せられる。
　そろそろお正月のお餅やお酒をどう工面しようと思っていたので、心からほっとした。

「咲耶子が気にすることじゃない」

　憮然とした表情になるのも、いつものことだ。

「波留も咲耶子も苦労させられる」

　でもその先まで、全部は言葉になさらない。

（こういうとこも好きだわ）

　咲耶子は母の兄が、この伯父で良かったと思う。