産土神（うぶすながみ）様に婚活エージェントを頼まれました

９．伯父様のお土産

「これは咲耶子にだ」

　薄い紫の大きな風呂敷が、咲耶子の目の前に差し出される。

「開けてみなさい」

　急かすような伯父の口調に、ちょっとわくわくした。
　きっと咲耶子の喜びそうなものが入っているに違いないから。
　どきどきしながら、結び目をほどいた。

「まぁ！」

　矢絣のお召しに紺の袴、それに編み上げ長靴と紫のリボンまである。
　みんな、ぴっかぴかの新品だ。
　
（卒業まで後一年なのに……）

　贅沢だけど、やっぱり嬉しい。

「伯父様、ありがとう！」

　声が上ずった。
　家計を思えばとても用意できないものばかりだった。
　けど咲耶子だって、年頃の少女だ。
　仲良しの美奈子さんと並ぶと、擦り切れれた袴の裾が気にならないわけない。

「それとこれもだな」

　もうひとつ、さっきのと同じくらい大きな風呂敷が出てくる。

「まだあるの？」
「いいから開けてみなさい」

　これ以上の贅沢は怖い。
　でも期待と興味はあって、結び目をそっとほどいた。

「洋服？」

　美奈子さんが着ているのを見たことがある。
　上の衣とひざ丈までのすかーとが続いてるこれ、ワンピースとか、たしかそんな名前だった。
　薄い青の生地に白い丸襟がかわいらしい。

「これを私に？」

　油紙に包まれた黒い革の靴には、少し高めのヒールがついていた。

「先月、東京へ行ってな。その土産だ」

　ワンピースを着てる人なんて、この町では滅多に見ない。
　女学校の先生に一人おいでになるけど、その他といえば美奈子さんのようなお金持ちのお嬢さんだけだ。

（どうしよう……。嬉しい）

　言葉が出ない。
　お礼を言わなくちゃいけないのに。

「後で着て見せなさい」
「はい、伯父様。ありがとう、伯父様」

　もう今日はこのまま眠ってしまいたい。
　この後お炊事や後片付け、明日の仕度を考えて、現実に戻りたくない。
　眠るまでずっと、このワンピースを眺めていたい。
　夢のようだった。

　

「義兄上、お待たせいたしました」

　やっと現れた父の声で、咲耶子は現実に引き戻される。
　
「お茶を淹れ直してまいります」

　ここから先しばらくは、伯父と父の二人で話す。
　いつのまにか覚えた呼吸だ。
　もうずっと前だけど、伯父が大好きな咲耶子がいつまでも同席していたところ、父に下がるように言われた。

「大人の話だよ。咲耶子が聞いて良い話ではない」

　カンが悪いと責められたようで、ひどく恥ずかしかった。
　もう二度と、あんなことは言われたくない。

　火鉢にかけておいた鉄瓶を、布巾の上に下ろした。
　
（もういいかしら）

　少し冷ましたお湯で、来客用の上等なお煎茶を淹れる。
　今日のお茶碗は薄いから、あらかじめ温めることはしなかった。
　前にそうして、持てないくらい熱くなったからだ。
　甘く炊いた黒豆を、少しだけ小皿につけた。

「お待たせいたしました」

　客間に戻った咲耶子は、なんだかおかしいと気づく。

（お父様、ご機嫌が悪いわ）

　父の白い眉間には、わかりやすすぎるほどの縦じわが刻まれていた。