Another world currency

プロローグ

 豪華な執務室に一人の老人がいた。老人は質の良い木材で出来た机で月明かりと机の上に置かれたランプの僅かな光を頼りに書類仕事に明け暮れていた。
 机の上には華やかな部屋に似つかわしくない錆びた銅で出来た女性のフィギュアと大量の羊皮紙の上にまるで文鎮の様に使われている古ぼけたスマートフォンが置いてあった。


「ふぅ、いくらかメドがついたな･･･」


 老人はそう呟きながら書類仕事で疲れた目頭を指で摘まみ軽くマッサージをする。


「へーかー！ へーかー！」


 大きな声を上げながら金髪ショートカットの幼女が勢いよく部屋に入ってくる。
 そして勢いよく老人の膝の上に座る。この時に幼女の肘が老人の鳩尾に綺麗に入るが、老人は幼女に心配させまいと涙目で堪えた。


「おぉ、シャルロットや。どうしたんじゃ？」

「えっとね。もう寝る時間だから、へーかに絵本を読んでもらいたいの！」


 老人の優しい問いかけに幼女は元気に答える。


「おぉおぉ。そうかい、そうかい。それじゃあ、寝室に行くとするかのぅ。それと儂はもう退位･･･じゃなくて、皇帝のお仕事を辞めちゃったから、もう陛下じゃないんじゃよ。」

「そうなの？ でもばぁやはへーかって言ってたよ？」

「む、アマンダの奴め･･･ 困ったものだのぅ。後で儂から言っておくとしよう。これからはお祖父様と呼ぶようにするんじゃよ。二人だけの時はおじいちゃんでも構わんぞい。むしろ、そう呼びなさい。」

「はーい！」


 アマンダは侍従長であり、老人が幼少の頃から仕えているが未だに老人を陛下、他に人が近くに居ない時は坊っちゃまと呼んでいた。


「流石に65になって坊っちゃんは勘弁して欲しい･･･」


 老人はため息まじりに呟いた。

 
赤い絨毯が敷き詰められた長い長い廊下を幼女と老人は手を繋いで歩く。壁には間隔を空けてランタンが設置してあり、歩くのに暗さは感じられなかった。

「そう言えば、シャルは今日は何をしてたんじゃ？」

「うんとね！ れーぎさほーと、おうたと、だんす！」

「そうか、そうか。3つもレッスンがあったんじゃな。それは大変じゃったのぅ。」

 貴族、それも高貴な身分になればなるほど社交の場は広くなり、幼少の頃から教育され幼女も例外ではなかった。


「うん、いっぱい頑張ったから先生も誉めてくれたの！ だからハイっ！！」


 幼女はそう言って老人に手のひらを出す。老人はまたかと思い、財布の中から銅貨を１枚出し、幼女に渡す。


「えへへー、ありがとう。おじいちゃん。」


 幼女はお礼を言って、首に下げていた袋の中に銅貨を入れる。貯まってきたのだろう、袋は膨らみを帯びていた。
 老人はそれを見て、今から金をせびるとは末恐ろしいと思いつつも、一番価値の低い銅貨１枚で喜ぶとはまだまだチョロいなと考えていた。


※ ※ ※ ※ ※

 寝室に着いてランタンに明かりを灯すと幼女は本棚に行き、お目当ての本を老人に渡してベッドに潜りこみ、顔だけひょこっと出す。


「なんじゃ、またこの本か。本当にシャルはこの本が好きじゃのぅ。」

「だって、その本が一番面白いだもーん。」


 老人はベッドの近くにある椅子に腰を掛けて本を読み始めた。


「それじゃあ、読むぞ。むかーし、むかーし。ある所に一人の男性がいました･･･」


 その絵本はどこにでもあるような英雄譚だった。一人の男性が仲間と共に悪に立ち向かい世界を救うありふれた話だった。


「こうして世界は救われ男性は英雄になったとさ。めでたし、めでたし。む？ やれやれ寝てしまったか。」


 老人は夢中で本を読み、気付けば幼女はすっかり寝ていた。老人ははだけた掛け布団を肩にまで掛けて幼女の髪を優しく撫でた。


「寝ている時はまるで天使じゃな。だが寝る時以外騒がしいのは『あの子』に似ているのぅ。将来は『あの子』と同じで嫁の貰い手に苦労するかもかのぅ･･･」


 老人は苦笑いしながら本を戻しに本棚へ行く。


「もう30年か･･･」


老人は何処か遠い目をしながら今しがた読み終えた本の表紙を見て呟く。


「めでたし、めでたしか･･･何がめでたいもんか･･･俺はお前らの居ない世界なんてちっともめでたくねぇよ･･･」


老人の呟きはランタンの光と一緒に闇に消えていった。