青い鳥を探して

第一章

大丈夫

「あのさぁ」

　重い溜め息をついて、エーリクがうんざりとした声を上げた。

「口留めのつもりなら、別に気を遣わなくたっていいよ」
「え？」

　頭の理解が追いつかなくて、困惑する。
　呆然としているノアをどう思ったのか、エーリクは気まずそうに頭をかく。

「だから、身体のこと俺言わないから。安心して」

   ノアは絶句した。

　身体のことって、なんだ。どうして突然、エーリクがそんなことを言い出す？

　思いもよらない発言に、口をぱくぱくと動かすが、言葉が出てこない。

「あれ、違った？まあでも、そういうことだから、もうお礼とかはいらないよ」
「ど、どうして」
「どうしても何も…。結構ややこしそうだから、正直、あんまり関わりたくないっていうか」


　流石に言いづらいのか、エーリクはノアの目を見ずに言った。
　聞きたいことはそんなことではなかった。

　ノアの身体の秘密。誰にも見せてはいけないそれに、エーリクは気づいていたのだ。ならそれはいつだろう？裸を見られたはずはないと思うのに。

　けれど関わりたくないというその一言で、そんな質問は吹き飛んでしまった。何を聞いたところで、どうしようもないと思ってしまったから。

「…そう。わかった」

「悪いな」

　そう言ってエーリクは部屋を出て行った。ぽつんと一人残されて、急に部屋が暗くなったように感じる。

　手の中にある箱をぎゅうと握りしめた。こんなもの。そう思い、手を振り上げる。



『…またいらないことをして』

　突然耳の奥で声がした。

『みっともない身体だよ』
『まさか愛してもらえるとでも思った？』
『ばれたら嫌われちゃうんだから』
『誰のせいでこうなったと』
『調子に乗るから』
『私のことが嫌いなんでしょう』


　放流のように、次から次へと頭の中を言葉が駆け抜けていく。それはいつか聞いた誰かの台詞だったかもしれないし、自分が自分に向けて言った言葉かもしれなかった。

　こんなふうになることは、さほど珍しいことでもない。ふとした自己嫌悪と眠れない夜、きっかけなんてそんな些細なものだ。

　それについて考えることに意味はない。気持ちの良いものではないことだけは確かだったが。
　それでも聞きたくない言葉は聞かなければいいだけのことだ。

　ノアは意味がないと知っていて、片方は箱を持ったままの手で、ぎゅうと耳を塞いだ。目を堅く閉じて、それをやり過ごす。

　やり過ごしてさえすれば、いつか終わりが来ると知っている。


『…約束』

　ほら、聞こえた。

　目の前が晴れるような心地がした。そうノアには約束がある。鈴の音のような声で、真っ白な小指を絡めて。ノアは母さまと確かに約束したのだ。だから何があってもノアは平気だった。


　身体のことがばれたのなら、きっとエーリクには嫌われてしまっただろうと思う。他人とは違う、醜い身体だ。生まれてからずっとノアを育ててくれたばあやでさえ眉を顰め、口を酸っぱくして隠すようにと言っていた。だからエーリクがノアを拒絶するのも、無理からぬことなのだ。

　エーリクとは距離を置こう。ノアはそう決めた。今までも親しい間柄とは言い難かったが、部屋にも極力戻らないようにして、なるべく不快な思いをさせないようにしよう。それがきっとプレゼントなんかよりも、余程エーリクを喜ばせるに違いがなかった。