《完結》愛されたいわたしは幸せになりたい

61 アメリアの婚約パーティー

　

　帝国に大雪が降って、一ヶ月後に、シェイン公爵家でパーティーが開かれた。

　クリスマスも終わり、新年も過ぎた日柄の善い日だ。

　冬だが、春の訪れを感じさせる穏やかで暖かな日であった。

　午前中から始まったパーティーには、美しく着飾ったアメリア様とシャイン公爵令息が、仲良く並び、皆様にお辞儀をした。

　ちょうどダンスを終えたばかりだ。

　アメリア様の頬は、愛らしいピンク色で、とても可愛らしい。

　シャイン公爵令息と目を合わせて、照れ笑いをしている。


「皆様、今日は私の息子、シェックとアメリア皇女様との婚約パーティーにいらしてくださいましてありがとうございます。私の息子は、皇帝陛下のご息女、アメリア皇女様とこの度、正式に婚約致しました。この場で、皆様に報告させていただきました。どうぞ、これから二人の成長を見守っていただけますように」

　この邸の主人のシャイン公爵が、ダンスを終えた二人を紹介した。

　招かれた客人が、拍手をしている。

　皇帝陛下と皇妃様はご機嫌で、目を細めて、手を叩いている。

　今日はシリピリー様以外の弟妹が集まり、華やかさが数倍増している。

　皆さん、婚約者を連れて参加をしているので、美しい令嬢も勢揃いしている。

　わたしの結婚式には招かなかったので、初顔合わせとなった。

　わたしはシオンに、一人ずつ紹介をされていった。

　皆さん、幼い頃のわたしを知っている方ばかりだそうだ。覚えていなくて申し訳ないが、恐縮するわたしを、誰も責めたりしなかった。

　年齢はわたしが、一番年下でした。

　これから結婚ラッシュが始まるのだと、シオンが言っていた。

　皆さん、シオンがわたしと結婚するのを待っていたという。

　アメリア様が婚約したので、次は第二皇子のモレークラ様とクレラ公爵令嬢との結婚式になるそうだ。

　その前に、シオンとわたしが結婚を済ませていることを、皆様に公表しなくてはならないと言っていた。

　モレークラ様と第三皇子のメルーリオ様に、早く披露宴を済ませろと、シオンは言われていた。

　シオンも早めにお披露目をしたいと言っている。


「父上が最初に俺の結婚のお披露目会をして、俺のお披露目会の翌月に続けて、おまえ達の結婚式を順番にすると言っていたよ。外国から客人を招くことになるから、同じ頃合いの方がいいと思うが、毎月、結婚式を挙げていたら、客人は何ヶ月も帝国に足止めされる。客人も暇ではないし、客を宮殿に住ませると、食事代などの雑費が増える。父上もかなり悩まれている」

「確かに、毎月、結婚式をしていたら、客人はずっと旅をしていなくてはならない。宮殿を開放したとしたら、食事などの雑費がかなり増える。この際、纏めて結婚式をした方が、客人の訪問は一度で済む」

「そうだな、一緒に結婚式をするか？」


　モレークラ様とメルーリオ様が、それぞれの婚約者に合同結婚式でもいいか尋ねている。


「もう、待ちくたびれましたわ」

「私も早くメルーリオと結婚したいわ」


　二人の花嫁候補はどちらも公爵令嬢ですのに、合同結婚式でも文句はないようです。

　女性に年齢を聞いてはいけませんが、どちらも18歳だと言っていらした。

　婚約自体は16歳に済ませているようです。

　結婚をしなければ、皇子達の領地に一緒には行けないらしく、寂しい想いをしているし、結婚をしなければ、触れあうこともできないと言っておられる。

　クレラ様とメリアット様は、とても仲良く、「これから親族になるのだから、マリアナ様も仲良くしてくださいね」と優しくわたしに声をかけてくださいます。


　シオンが頷いています。


「アメリアの紹介も済んだ。その辺でお茶でも飲むか？」

「ああ、そうしよう」


　モレークラ様はクレラ様を、メルーリオ様はメリアット様を、エスコートしていきます。


「アナ、さあ、行こう」

「はい、シオン」

「仲良くできそうか？」

「はい、努力を致します」

「気負わなくてもいい。いつものアナでいればいい」

「分かりました。至らない所は、教えてくださいね」

「ああ、皆、アナの救出の準備を手伝ってくれた者達だ。ここにアナがいるだけで、長年の苦労も報われると思っているだろう」

「有り難いお言葉です。皆様にお礼を言った方がいいかしら？」

「笑っておれば良い」

「はい」

「兄さん、早く、二人の内緒話は後ですればいいだろう」

　モレークラ様が呼んでいらっしゃいます。

「さあ、行こう」

「はい」


　アメリア様の婚約の報告が済んで、ダンスパーティーが始まっている。

　ダンスはせずに、皆でテーブルを囲む。

　テーブルの上には、花籠が飾られて、メイドがお茶を淹れてくれている。

　美しいケーキが三段のケーキスタンドに置かれている。

　一番下は色取り取りのケーキ、二番目はフルーツ、一番上は、チョコレート。


「何を食べる？」

「イチゴをください」

「ああ、取ってあげよう」


　シオンは手を伸ばして、器にイチゴを入れてくれた。


「あら？ケーキは食べないの？」とクレラ様がお上品に首を傾げられた。

「イチゴが好きなの」


　わたしはパーティーの時に、あまり食べない。

　宮殿でいろんな味に慣れてきているが、ドゥオーモ王国では食事らしい食事は戴いていないし、デザートも食べたことがなかったので、未だに食べたことがない物がある。

　どれもが美味しいと受け付けるわけでもないので、パーティーでの食事は気をつけている。

　ケーキも然り。

　きっと美味しい物に違いないが、もし口に合わなくて、食べられない時に残す事は許されない。

　シオンと二人の時は、シオンが助けてくれるけれど、自分でも気をつけなければならない。

　イチゴは帝国に来て、初めて口にしたが、これは好物になった。

　とにかく無難なのだ。


「ケーキも美味しいのに」


　メルーリオ様にお皿にケーキを載せてもらったメリアット様がポツリと呟いた。

　これからいろんなお宅のお茶会に出なければならないのに、ケーキ一つ食べられないのは、問題よね。

　困ったわ。

　飲み込むように食べるのも失礼になるし、断ることも失礼になってしまう。　


「それなら俺が代わりにケーキを食べようか？」


　悩んでいると、シオンはお皿にケーキを一つ載せて、二人の間に置いた。

　銀のスプーンで、一欠片、わたしの口に運んでくださった。

　口の中で、甘いクリームが広がった。

　これなら食べられそうね。


「まあ、仲が宜しいわ」


　クレラ様とメリアット様が感動的に声を上げた。

　きっとこれから、この二人とお茶会に出席することになるだろう。

　嫌われたくはない。

　記憶喪失もあるし、わたしは二人よりも年下である。

　結婚すれば、年下の私を『お義姉様』と呼ばなくてはならない。

　それは、きっと気持ちのいいことではないと思う。

　取ってもらったイチゴを食べながら、考えていると、シオンがお皿にチョコレートを取って置いてくれた。

　包みを見て、ホッとした。

　このチョコレートは、普段、皇妃様とお茶会で食べているチョコレートだった。


「クラクシオン様、ありがとうございます」

「この仲間の時は、シオンでいい。気を張るな、疲れてしまうよ」


　シオンはわたしの肩を軽く撫でた。


「モレークラ、メルーリオ、クレラ殿、メリアット殿、頼みがある」


　シオンは四人の名前を呼んだ。


「マリアナは、ドゥオーモ王国で碌な食事も与えられず、お茶会も出たことがなかった。今、いろんな食べ物を食べさせて味を覚えさせているが、時に苦手な物もある。舌が慣れていないのだ。ケーキも食べたことがなかった物だ。お皿に取ったら、食べるのがマナーだ。今日のように、無難なイチゴを選んだ時は、どんなケーキなのか分からないのだ。迷っているようなら、無難な物を教えてやって欲しい」

「その様な理由がありましたのね」

「たいへん失礼な事を言いましたわ」

「いいえ、今はいろんな事を学んでいますが、食べ物の味を想像することは、とても難しいのです」

「俺が同伴できないときは、サポートを頼みたい」

「兄上、お任せください」

「俺も気にかけます」


　モレークラ様とメルーリオ様にわたしは頭を下げた。


「私もお手伝いをさせていただきますわ。苦手な物を教えてくださいませ」

「ええ、11年も人質にされていたら、私なら生きて戻って来られないと思いますわ。私もお手伝いさせていただきますわ」


　クレラ様もメリアット様も優しいお言葉をくださった。


「よろしくお願いします」


　わたしは頭を下げた。

　味方になっていただけたようで、少し肩の力が抜けてきました。


「お兄様達、どこにもいないと思っていたら、こんな所で、お茶会していたのね」


　元気な声が聞こえて、そちらを向くと、今日の主役が並んでいた。


「クレラ殿、メリアット殿、ご機嫌麗しゅうございます。今日は私の婚約パーティーに参加して戴きまして、感謝いたしております。私の旦那様になるシェック・シェイン公爵令息ですわ」

「アメリア様、この度はおめでとうございます。シェック様、おめでとうございます」

　クレラ様は素早く立ち上がると、お辞儀をなさった。

　アメリア様とシェック様はお辞儀をなさっている。


「アメリア様、婚約おめでとうございます。シェック様、おめでとうございます。美男美女のとてもお似合いなお二人ですわ」

　メリアット様は美しくお辞儀をなさった。

　アメリア様もシェック様とお辞儀をされている。

　アメリア様のお辞儀は、とても美しいお辞儀です。

　さすが皇女様です。

　わたしももっと頑張らなくては。

　表情も美しい笑顔をしていらっしゃいます。


「マリアナ、先ほどアルギュロスが来ていたわ」

「お兄様が？」

「シェック殿のご友人だとか」

　シェック様は、お辞儀をされました。

「アルとは、幼馴染みなのです」

「どちらにいらっしゃいましたか？」

　わたしは無意識に立ち上がっていた。

「連れて行くわ」

　アメリア様は、わたしの手を握って歩いて行かれる。

「アメリア、今日はよせ」

「兄妹なのに、他人のままではいけませんわ。お兄様もいつまでも放置してないで、会わせればいいのよ」


　アメリア様は、もどかしそうにわたしの手を引く。

　人を掻き分けて、どんどん歩いて行く。

　わたしはアメリア様の手を引き剥がすこともできずに、引っ張られていく。

　アメリア様がいきなり立ち止まった。

　目の前に、兄様と愛らしいお顔の令嬢がいた。

　令嬢ではなく、兄様の奥様ですね。たぶん。


「アル、マリアナを連れてきたわ。きちんと話しをしなさい。これは、皇女命令ですわ」

　そう言うと、わたしを兄様の前に突き出して、アメリア様は去っていかれました。

　すぐに、わたしの隣にシオンが来てくださいました。


「アル、久しぶりだ」とシオンが声をかけました。


「クラクシオン皇太子殿下、お久しぶりでございます」

　兄様は、シオンに会釈をした。けれど、わたしの事は見ていなかった。


「兄様」


　わたしは声をかけてみた。

　震えたわたしの声は、兄様に届いたのでしょうか？


「ぼくは妹の存在は父から聞いていましたけれど、その顔も存在も覚えていないのです。いつも僕は乳母と邸に留守番していた記憶しかありません。いきなり妹だと現れても、困惑するだけです。使用されていた部屋は、もうありません。残されたあれこれも捨てて、さっぱりさせました。ぼくに妹はいなかった。妹も記憶がないなら、ない者同士他人になれば恨みもなくなります。それでいいでしょう？」

　兄様はわたしに少し視線を向けて、尋ねたのでしょうか？

　兄様もわたしの事を覚えていないのだったら、わたし達は兄妹だと言えるのでしょうか？

　きっと兄様も悩まれたのでしょう。

　父様はわたしの捜索に出かけて、兄様は乳母と二人きりだったと言っていた。

　それは、きっととても寂しいことだと思う。

　母様も亡くなり、不安なのに、一緒にいて欲しい父様は家には戻らない。

　とても孤独で、寂しくて、不安で、怖くて……。

　わたしが味わってきた物と同じ物を、兄様も味わってきたのでしょう。

　それなら、兄様の言うように他人になった方が、心は落ち着くのかもしれない。

　母様を殺したドゥオーモ王国の国王陛下が亡くなったとき、兄様はやっと恨みを果たしたと思ったでしょう。それなのに、捕らわれていたわたしは、寂しくて泣いていた。

　兄様の恨みがわたしに代わってもおかしくはない。

　わたしが死んでいれば、良かったと思ってもなんらおかしくはない。

　わたしがいなければ、母様も父様も亡くなることは亡かったのだから。


「アルギュロス・プロートニク公爵、お初にお目にかかります。わたしは、クラクシオン皇太子殿下の妻のマリアナです。どうぞお見知りおきを」


　わたしは、初対面の人に挨拶するように、兄様に挨拶した。


「ぼくはアルギュロス・プロートニク公爵、隣にいるのは妻のアリスと申します。どうぞお見知りおきを」


　兄様も初対面の者に対するように挨拶をした。

　兄様の奥様、アリス夫人は綺麗なお辞儀をした。

　表情は少しも変わらない。

　お人形のような人だと思った。


「アル、本当にそれでいいのか？」

「両親を殺された恨みを、その女に向けてもいいのか？」


　兄様はシオンを睨んで、わたしを憎しみのこもった目で見た。

　わたしは、それほど恨まれているのだと知っただけだった。

　わたしは、一礼をすると、シオンの横を通って人混みの中を歩き出した。

　全ての人に愛されるのは、とても難しい事だ。

　距離を置けば、この恨みも薄れていくことを信じて、胸に手を置き、母様に祈りをする。

　母様、兄様が選んだ道に進みます。

　兄妹として元に戻れなくても、わたしは母様の子で、父様の子です。


「アナ」


　わたしの腕を掴んだのは、愛するわたしの夫。


「今日は、もう戻っても宜しいでしょうか？」

「ああ、構わない」

「少し疲れてしまいました」

「ああ、帰ろう」


　わたしもお人形のように微笑んだ。

　けれど、シオンがわたしを抱きしめた。


「泣くのを我慢するな。人形のような笑顔など見せるな」

「はい」


　わたしは人形にはなれなかった。

　シオンの胸で、涙を流した。

　シオンの近衛騎士達が集まって、わたし達を囲んで、馬車に誘導された。

　馬車に乗り、シオンはわたしを掻き抱いた。

　やっと人の目を気にせずに泣ける。

　声を上げて泣いて、泣いた。

　悲しかった。寂しかった。でも、シオンがいたから孤独ではなかった。