鍛えよ、侯爵令嬢！ ～オレスティアとオレステスの入れ替わり奮闘記～

第二十話 役立たず（オレスティア視点）

　太い腕。自分の腕の、優に二倍はありそうだ。
　手も大きい。手の甲には筋と血管が浮いているのが見える。
　ベッドについた手を、そのまま顔の前まで持っていく。手のひらの皮がごつごつとしていて、触らなくても硬いことがわかった。

　握って、開く。開いて、握る。
　思った通りに動かすことができた。

　けれど、どう見ても自分の腕ではない。

　どういうことだろうと考えることもできなかった。ただ呆然と、自分の腕ではないのに同じように動く腕を眺める。

「――びっくりした。なに気持ち悪い話し方してるの」
「え？」

　呆れた、というか、変なものでも見るかのような目つきで、女性が言う。
　気持ちの悪い話し方、だっただろうか。いつも通りだったのだけれど。
　口調も文法だって、決しておかしなものではなかったはずだ。
　おかしいのが声だと言われれば、その通りではあるのだが。

　いや、おかしいのは声だけではない。この腕もおかしかった。
　自分が発し、自分の耳にも届いた声は男性のようだった。
　この腕も男性の、それも一般の人よりも逞しい。女性の中ですら華奢なオレスティアとは、まるで別人である。

　まるでというか、別人か。

　困惑の中、ぐるぐると意味がありそうでないことばかりが頭を駆け巡る。

「っていうか様子がおかしいけど――頭の打ちどころでも悪かったのかしら」

　最後には心配する口調になる女性に、ふと、生じた疑問を尋ねる。

「打ちどころ、ですか？」
「――もしかしなくても、自分が倒れた経緯も覚えてない？」

　逆に訊き返されて、頷く。そもそも目を開ける前まで、オレスティアは部屋に居た記憶しかない。
　はう、と女性がため息を吐く。

「あたしもあなたも、仕事が終わったとちょっと油断してしまっていたんだと思うの。急に現れたトロルに、あなた、吹き飛ばされて」

　女性が語る内容は、疑問を晴らしてくれるどころか謎が増えるばかりだった。
　仕事とは何なのか。
　そしてトロルとは？　あの、モンスターのことだろうか。
　というか、そんなものに吹き飛ばされて無事でいられるのか。

　きょとんと見やるオレスティアに、女性は少し言いよどんだあと、続ける。

「――正確には、あたしの目前にトロルが現れて、あなたが庇ってくれたのよ。あの状況であたしの前に立ちふさがって、なんてなかなかできるもんじゃないわ。ありがとう」

　ちらり、とこちらを見上げる上目遣いが可愛らしい。

「でも、そのせいであなた、思いっきり頭を右から左に殴り倒されてしまって」
「ちょっと待ってください。モンスターに殴り倒されて、どうして生きていられるんです……？」

　もしかしたら、なんとか死なずにすんだのかもしれない。とはいえ、たしかに言われてみれば少し側頭部が痛いかな、という気はするが、とてもではないがトロルに殴られたにしてはダメージが少なすぎる。

「それはあたしがとっさに、あなたに強化の術をかけたから」

　なるほど、補助系の魔法を使えると先程言っていた、と思い出して納得する。

「そのあと自分にバフかけて、トロルをなんとか倒して。そのあと倒れたあなたをここまで運んで今に至る、っていうわけ」

　思い出した？
　訊かれて、首を左右する。そもそもどうしてこの人と一緒に、魔物が出没するような場所に居たのかすらわからない。
　ただ、わかったことがひとつだけあった。

「ということは結局、私はなにもお役に立てなかったのですね。やっぱりご迷惑をおかけしてしまったみたいで――申し訳ございません」
「は？」

　重ねて詫びるオレスティアに、女性は心底呆れた声を出す。

「なに言ってるの。あなたがスキを作ってくれたから対処できたんでしょう？　仮にあなたが庇ってくれてなかったら、あたし、即死してたわよ。結果的に二人とも生きてるのはあなたのおかげなの。わかる？」
「でも――」
「ああもう！　たしかに元から恩着せがましさからは縁遠かったけど、さすがにそれは卑屈すぎるでしょ。一体どうしたのよ、オレステス！」

　オレステス。

　女性が叫んだ名前に、ハッとなる。
　慌てて立ち上がり、先程まで女性が座っていた机――鏡台に向かった。

　そこに映っていたのは、見知らぬ男性。

　オレスティアは思わず、ぽつりと呟いた。

「――――ごつい」