幸福論

～後日談・番外編～

追憶に沈むー１ー

ありえない知らせに駆け付けた時にはもう遅かった。
詳細不明、何が目当ての襲撃かさえ不明、生存者０の可能性大。
最悪としか言いようのないその場所でお前を見つけた。




ノクトは連れてきた部下たちに指示を飛ばしながら早足で長い廊下を突き進んでいた。
目に入る光景にギリリと奥歯を噛みしめる。

「生存者を探せ！絶対に見落とすな！！息のある者は身分に関係なく助けろ！！」
「ボス！」

自称右腕、他称右腕候補の言いたいことはよくわかった。
この屋敷に自分たち以外で息のあるやつがいる確率は限りなく０に近い。
それでも、０じゃないなら、ほんの僅かでも可能性があるのなら手を尽くさなければならない。

「なんだ。文句あるのか。ジオ」
「……いや」

めったに見ることのできない深刻そうな顔に眉を寄せる。
そのくらいに酷い光景だった。
まさに目に入ったものすべて切り捨てたといっても過言でないくらいに、戦う術のない女たちさえも情け容赦なく赤黒く染めている。

「ボス！！」

ノクトは何か発見したらしい部下の声にぐっと眉を寄せて足を向けた。
期待はしなかった。けれど、ソレを見てしまったときの落胆も大きかった。

「……伯爵」

「執事と奥方もこちらに」

「……丁重に弔え。」

これが、末路か。
慈善家で有名な伯爵でさえ、裏との関わりなんて歴史と名前だけのこの男でさえこんな最期を迎えるのか。
俺もいつか、こういう死に方をするのか。

「これでいよいよ生存者のいる可能性がなくなってきやがったな」

沈みきったジオの声にふと伯爵の言葉を思い出した。
最期に会ったとき―1年近く前だった気がする―気持ち悪いくらいにゆるみきった顔で砂糖菓子よりも甘ったるい空気を振りまきながら父親の後を継いだばかりのノクトの頭をワシャワシャと撫でながら語りだしたのは彼の愛する二人目の寵姫の話だった。
いつもの嫁自慢を交えて延々続くそれにうんざりしながら付き合ったのは、珍しく会ってみたいと思ったからなのかもしれない。
伯爵の話の中だけでも表情をクルクル変える、この世界では珍しく素直で純粋な姫に。
伯爵と夫人は見つかった。彼らを守る執事とともに。
ならば、彼女はどこだ？守らないはずがない。
あれだけ延々と語れるくらいに溺愛している宝だ。
こんなにわかりやすい場所で伯爵が討たれたことを考えると宝はどこかに隠し守っているはずだ。

「……まだだ」
「ボス？」
「まだ娘がいるはずだ！伯爵の一人娘がどこかに……！！」


『ねーね、ノクト』
『……侯爵だ。伯爵』
『えー？おじさんとお前の仲じゃん？堅苦しいの嫌いなんだよねー。俺』
『……はぁ、アンタは変わらねぇな。
　他人の目があるときにしか伯爵の顔をしやがらねぇ。』
『だって疲れるし。
　おじさんはね、お前の親父さんやお前と違って甘えられるとこでは全力で甘えることにしているのだよ』
『親子ほど年の離れたガキに甘えてんじゃえねぇ。オッサン』

娘についての記憶を手繰り寄せたはずが余計なものまで思い出してしまいノクトはぐっと眉を寄せる。
なにせ1年前の記憶。
おまけに伯爵の話はのろけ話はしても肝心な情報はほとんど出さない。
容姿は？伯爵と奥方どちらに似ていると言っていた？

『あの子は妻に似て将来美人さんになること間違いなしだからね！
髪や瞳の色は私と同じ漆黒なんだが髪質や顔立ちは妻にそっくりなんだ。
ねぇ、ノクト。やっぱりそろそろ害虫駆除をはじめるべきかな？？
あ、でも安心していいよノクトには特別にうちのお姫様の社交界デビューでエスコートさせてあげるからね！！』

にっこりと笑顔で言い切った伯爵の顔を思い出してしまいノクトは呆れた顔で紅い海に眠る伯爵を見た。

「……年は12だ。
　伯爵譲りの艶やかな黒髪と黒真珠の瞳、それから奥方似の顔立ちで笑顔がものすごい破壊力を持つ世界で一番可愛いお姫様、いや天使……だったか？」

返事は返ってこない。
ノクトは自分の口から似合わない言葉が飛び出したせいで固まる部下たちを冷ややに睨みつけながら玲瓏とした声で命じた。

「探せ。その娘は生きているはずだ。必ず見つけ出して保護しろ！！」
「「「了解！！」」」

希望を見つけたような、急に元気をとりもどした部下たちの声を聞きながらノクトは屋敷のさらに奥へと足を進めた。