【完結】女王陛下、クビだけはご勘弁を 〜「できちゃった。責任とって」って、ソイツはヤリチン王子。できるはずがありません！！〜

【37】家族の鎖 ーあたしは働き蜂ー

　その日も宮殿内で幽霊にたっぷり見られた後、ダニエルは不肖の弟ポーラとカフェで待ち合わせた。
　夏の午後、日差しを遮る赤いパラソルの下で、ダニエルを見つけた彼は手を振る。

「ねぇさん！」
「悪いわね、こっちまで来てもらって」
　ポーラはダニエルのために椅子を引いてくれた。

「ううん、近衛隊は宮殿近くから離れられない決まりなんでしょ。仕方ないよ。レモネードでいい？」
　そしてオーダを取りに来たウェイターにダニエルの分の注文も済ませる。

　女性のエスコートはだけは上手いんだよなぁ。
　学舎で何を学んできたのやら。
　感嘆するやら呆れるやらで、内心複雑だ。


「僕の方の借金はどうにかなったよ。パトロンのマダムに援助してもらったんだ。ねぇさんの方は大丈夫？」
「銀行のローンを組んだから、とりあえずそれで凌ぐわ」

「金貸かねかしよりも銀行のほうが金利は低いもんね」
「でも借金には変わりないから、休み返上で清掃のバイトを入れている。今日も朝から仕事してきたところよ」

　ため息を混じりにグラスのストローを口に運ぶと、ポーラは顔を曇らせた。
　申し訳なさと怒りと悔しさを混ぜたような、男の子の表情。

　ダニエルの苦労をわかってくれる人がいる。
　ただそれだけで心は慰められる。
　理解するだけじゃなくて、お金を稼いでくれたらもっと良いんだけど。


「この前あった時、誰かに見られてる気がするって言ったでしょ？あれからそういう気配ってない？」
「ないよ！女性からの視線はよく感じるけどね」

　ポーラは目の前を歩く二人の女性に目をつける。
　淡いドレスを着た身形の良い令嬢に付き従う侍女に、パチリとウィンクを送る。
　男慣れしてなさそうな侍女は頬を赤らめ俯いた。

　ったく、どうして男ってこうなのかしら。
　姉と一緒にいる時くらい、女漁りはやめてほしいものだ。


「そうか、じゃあやっぱり私が……」
「……私・が・なに？ねぇさん」

「私が幽霊に憑かれているのかな、って」
「幽霊？」
　ポーラは怪訝な表情でダニエルを見つめる。

「えぇ、最近、誰かに見られてるいる気がするの。誰もいない部屋でも視線を感じるから、きっと幽霊の仕業かなって」
「馬鹿馬鹿しい！幽霊なんていないよ」
　ポーラはダニエルの幽霊説を一蹴する。

「ねぇさん、誰かに見張られてるんじゃないの？」
「あたしも最初はそう思ったけど、誰もいない部屋で一番視線を感じるのよ」
　ダニエルは朝、セレーナに話したことを再度ポーラにも打ち明けた。

「それは奇妙だね……でも僕は幽霊なんて信じない！」
「あたしも信じてないけど、セレーナがお祓いしたほうがいいんじゃないかって」

　ポーラは心底呆れたようにダニエルを見つめた。
「祓魔師なんて信じるのかい？あんなの詐欺師じゃないか！」
「そうだけど……」

　おいおいと言いたげに、ポーラは頭を抱えた。
　そして伝票を握りしめ、立ち上がる。
「しっかりしてくれよ、ねぇさん。詐欺に引っかかるのは父上だけで十分だ」


　そう言い残し、ポーラは会計をすませ肩で風をきって歩いていく。
　彼にとっては我慢ならない話題だったのだろう。
　ポーラがトラウマを抱えているのを知っていたのに……無神経だったわ。
　ダニエルはその背中を、ため息混じりで見送った。

　ダニエルとポーラが祓魔師を信じなのは、父上シシェック・マッキニーが新興宗教にはまっているからだ。
　ダニエルが家を飛び出し、軍人として身を立て故郷へ戻った時には既に、父は宗教にズッポリはまっていた。
　聞くところによると、家を出てしばらくした後、父はその宗教にのめりこむようになったらしい。

　ダニエルが故郷に戻るまでの数年、彼らを城に招き、お布施と称してお金を貢ぐ父。
　そしてそれに怒り心頭の母と、肩を寄せ合い身を守る幼い弟妹。
　その頃の弟と妹の心情を考えると、遣る瀬無い気持ちで一杯になる。


　母からは「貴女が家を出た事にショックで、あの人はああなったのよ」と詰なじられた。

　あたしのせいにしないで！と反発したい気持ちもある。
　こんな自分でも、いなくなって父はショックだったのか。
　ダニエルに無関心な父だったが、愛されていたのかもと仄暗い喜びもある。

　こんな事で父からの愛情を見い出すなんて。
　自分でもつくづく馬鹿だと思う。


　ダニエルは解っている。
　父と母にとって、自分は働き蜂にすぎないということを。

　時折おそってくる、逃げ出したくなるような閉塞感。
　そして目を背けたい事実。
　後ろめたさと罪悪感。


　それがダニエルと家族を繋ぐ鎖だった。