ごめん、もう食べちゃった

番外編《その①》

あゆ「……ご？」

　もう、手段は選んでいられない。

　ここに来てあゆと秋のポイントは０。
　ケラケラと笑っていた審査員達もだんだんと面倒くさくなってきているのが分かる。
　肝心の苑子はもう完全にお眠だ。

「もうこれで最後。最後正解したら１００００ポイント～」
「まぁ、どっちにしろ二人とも０だから。これで正解しなかったらマイナス１００００ポイントね」
「うわ～　引く～　なになに？　二人の苑子への愛ってそんだけなの？　やっばーい」

　苑子が起きたらしっかり結果を伝えよーっと、意地悪どころではない顔であゆと秋をニヤニヤと見つめるまゆりんは実に生き生きしている。
　
「最終問題～　苑子の好きなゲームはなんでしょー」
「は……　ゲーム？」
「苑子先輩とゲーム……？」

　あゆと秋は同時に頭を抱える。
　クレ★ん問題から途中までマイナーすぎる問題を出しといての最終問題が好きなゲームは何？という、なんとも問題のレベルや中身のバランスが悪すぎる内容にのんのんは呆れた。
　
　苑子は暇になるとスマホを無言でいじる。
　アプリのゲームをしているらしいが、飽き性の苑子が一つのゲームを長く続けることはない。
　
(ある意味意地悪な問題)

　そう。
　スタート問題の苑子の食べ物で自信を木っ端みじんに砕かれたあゆと秋はここに来て過剰に慎重になっている。
　皆、苑子が飽きっぽいことは嫌でも分かった。
　過去に苑子が好きだったもの、嵌まったもの……
　そんな記憶、知識など無意味だ。
　苑子はいつだって現在を生きている。

　今、このとき。
　苑子が好きだと思っているゲーム。

　一体それは……何だ？

「ぷ〇ぷ〇……　いや、でもあれはずっと前……」
「★ム★ムは、確かもうやっていないって……」

　苑子愛を競う二人だからこそ、迷路に迷い込んでしまうというのも皮肉である。

「太〇の達人……？　でも音ゲーは……　カラオケも嫌いだし」
「UFOキャッチャー？　いや、でもデートのときは俺に取らせてたし……　まさか、★拳？」
　
　ちなみにのんのんのスマホからは引っ切り無しにこの場にいないメンバー達の見るに堪えない罵詈讒謗が溢れていた。
　あゆざまぁ派とあゆ使えない派、飽きた脱落組と自由過ぎるメンバーに餌を投げる余力はもうのんのんにはない。
　そろそろ本気で帰らないと教師に何を言われるか。
　そんな現実的なことを考え始めるぐらいには窓の外は赤くなっている。
　こんな時間までいるのは部活動や委員会活動に真面目に励む学生ぐらいだ。
　遠くから聞こえる吹奏楽、校庭の陸上だかサッカーだか野球部の掛け声とは無縁の帰宅部である自分達が何故こんな時間まで残っているのか。
　熱が冷めて冷静になった今、のんのんもまゆりんも同じことを思った。

「なんか、これも意外じゃない？」
「ねぇー　苑子っていつからこれに嵌ってたの？」

　答えを知る審査員二人が景品をゆさゆさ起こす。
　そろそろ起きてもらわないと困る。
　本格的に寝られると帰るときが大変だ。

「んー……」

　ねえねえと二人して顔を伏せる苑子を突っつく。
　転寝状態の苑子は時と場合によって起こすと物凄く機嫌が悪くなるが、基本は動くのも考えるのも面倒でなんでもほいほいと思ったことを言う、答えるという習性がある。

「……もう、わすれた」

　つまり、忘れてしまうぐらい昔から嵌っているのか。

「えー……　意外」
「苑子にもそういうのあるんだ」

　地味に盛り上がった審査員席。
　そんな二人を恨まし気に見るのは現時点の負け犬二人組である。

　苑子のことならなんでも知りたい二人はきゃっきゃっと楽しそうにしている彼女達が心底羨ましかった。
　そんな二人の視線にもちろんのんのんもまゆりんも気づいている。

　そしてだんだんと面倒く……あゆと秋が可哀相に思えて来た二人はラスト問題ということでチャンスをやることにした。

　俗にいうライフラインである。



＊　


　ライフライン。
　今から１０分間苑子に直接答えを聞く、カンニングさえしなければありとあらゆる手段を使って答えを探して良いという緊急時別ルールだ。

「だって二人が予想以上にポンコツだから～」

　ぷぷぷっと笑うまゆりんを睨むあゆとそんなあゆを置いて風のように潔く教室を飛び出す秋。
　どうやら秋には勝算があるらしい。
　だが、それは秋だけではない。
　まゆりんのせいで一歩出遅れたあゆも遅れて教室を飛び出す。

「……すっごい走って行ったけど、あの二人どこに向かってんの？」
「さぁ？」

　このとき、あゆと秋の頭には一人の人物が浮かんでいた。

　つまり、二人は同じことを思ったのだ。　
　
(だいぶ昔に嵌ったゲームなら……)
(昔の苑子先輩を知っている……　なら、)

　あゆと秋の脳内にぼや～と浮かぶシルエット。
　残念ながら顔よりも先に眼鏡が浮かんだ失礼な二人は苑子と正反対と噂される妹を捕まえようと必死に走った。

　秋は一年の教室へ。
　噂・を聞いたあゆは初めてかもしれない生徒会室へ。

　これが、運命の分かれ道だ。

　先に結果を言うと１００００ポイントを獲得したのはあゆである。



＊　＊　＊　＊


　あゆと秋の運命の別れ道。
　そもそも走り出したあの瞬間から、いや、頭にもや～と浮かんだのが眼鏡だった時点で秋は既に負けている。
　何故なら顔も満足に思い出せない秋の探し人、苑子の妹雪子はとっくに下校していたからだ。

　なら、どうしてあゆは勝利し、１００００ポイントをゲットできたのか？

　勝者インタビューであゆは珍しくも口ごもった。

「えー　それはー　んー……」

　屍状態で体育座りして落ち込む秋をここぞとばかりに攻撃し、勝利に酔い痴れそうなあゆが口ごもるとは。
　一体どれだけ汚い手段を使ったんだと自然とのんのん達の視線が冷たくなるが、当のあゆはちらちらと苑子をちら見し、口ごもりながらなんだか楽しくて仕方がない、興奮を滲ませながら咳払いを一つした。

「えー、ごほんっ」

　屍状態の秋が悔しそうな視線をあゆに向ける。
　その視線を受け止めながら、あゆは挑発的に秋を見下してから苑子に飛びつく。

「決まってるでしょ！」

　邪魔だと言わんばかりに肘鉄を食らわせようとする苑子に、それでもあゆはしがみつく。
　
「これが……　愛の力よ！」

　たぶん。
　という一言をあゆは珍しくも呑み込んだ。



＊　＊　


　１０分ちょっと前。

「……」

　あゆはこそっと生徒会室の扉を開ける。　
　中を覗いて見ると運悪く誰もいないらしい。

「最悪……」

　思わず舌打ちが出る。

(げーっ　読みが外れた？　やだぁ～)

　足の速さでは秋には絶対に勝てない。
　勢いよく階段を駆け上がって行く秋はたぶん１年の教室に向かったのだろう。
　目当てはきっと同じだ。
　
(うっそー　放課後の生徒会室でよくこそこそしてるって聞いたのに)

　誰もいないということは、そもそも今日は生徒会の集まり的なものがないということか。
　それとも噂の通り放課後デートしているのか……

　苑子の妹。
　名前は確か、雪子だったか。

(そのちゃんに似てる……　うんうん。やっぱ似てない)

　涙目になって怯える妹はぶっちゃけあゆの嫌いなタイプだ。
　基本、あゆは自分より可愛い女が嫌いだ。

(うちのそのちゃんの方がエロい分、ランク上だから。うんうん)

　博打に出たのに、それに負けてしまった現実を認めたくないのか、あゆの思考があっちこっちに散らばる。
　今頃、１年の教室に向かった秋が例の妹を捕まえて昔の苑子についてれあれやそれを聞き出しているかもしれない。

　いわば現実逃避である。

(あーあー　春斗君もなんで妹の方いっちゃうんだろう)

　巷では清純な妹に春斗が行くのは当然、ビッチ苑子が振られた、ざまぁみろ的な意見が多いが、あゆはちっともそう思わない。
　むしろ春斗の見る目の無さに呆れたし、若干評価が下がってしまった。

(春斗×苑子……　私の目の保養カップル……　夢、破れたり)

　密かどころではないほど春斗を推していたあゆのショックはデカい。

「そのちゃんとくっつけば良かったのに～」

　そして、気づけばあゆの密やかな願望は自然と口から出ていた。
　もう、秋は例の妹ちゃんに会ったかなーと諦めのため息と共に。

「……何がだ」

　まさか返事が来るとは思わなかった。

「邪魔」

　驚き過ぎてその場をぴょこっと飛び上がるあゆを横目に、春斗は堂々と生徒会室に入る。
　当たり前だ。
　春斗はこの部屋の家主のようなものである。
　
「……で？」

　びくっと春斗の氷のような鋭い視線にあゆは身体が凍った様に動けなくなる。
　思わず、手に持っていたノートが落ちてしまうぐらい。
　春斗の視線があゆから逸れ、落ちたノートに向けられた。
　それで漸くあゆの硬直が解けた。

「生徒会室に、一体何の用だ？」
「……あー　ちょっと、聞きたいことがあって～」
「聞きたいこと？」

　へらへらと笑顔を浮かべているのは決して余裕があるからではない。
　あゆは同い年とは思えないほど迫力のある春斗が実は苦手なのだ。
　顔は本当に好きなのだ。
　正統派美形というか、王子様的フェイスは大好物なのだが。

(最悪だよぉ)

　あゆはまさかの春斗の登場にここまで驚く自分に驚いていた。
　よくよく考えれば生徒会室に苑子の妹を探しに来た時点で春斗に遭遇する可能性があったのだ。
　何故、それに気づかなかったのか。

　あゆが探している苑子の妹は、つまり目の前の春斗の恋人なのに。

　春斗のことは正直まったく分からない。
　苑子の幼馴染で、二人の間は何故か険悪で、それでいて妙にしっくり来る。
　苑子と春斗がすれ違う一瞬。
　それだけで分かる二人のピリピリとした雰囲気があゆは気になって気になって仕方がない時期があった。
　一年の頃に無謀にも春斗に告って振られたせいもある。

　たぶん、目の前の春斗は覚えてすらいない。
　そもそもネクタイの色がなければあゆが同じ学年の生徒だとも気づかないのではないかと思う。
　元クラスメートで、当初は結構頑張ってアピールしたが。

(絶対、名前も覚えてないよね)

　苑子の取り巻きその一ぐらいに記憶していそうだ。

「な、なんでもない……」

　とにかくあゆは春斗が苦手だ。
　でも苑子と春斗がくっついたら超お似合い、めっちゃ絵になるだろうなーと妄想するのは大好きという、複雑な気持ちを抱いている。

　あゆの目の前で落としたノートをいつの間にか拾い、開いた状態で見えるノートの内容に眉間に皺を寄せる春斗は正直怖い。
　
　ふと、どうして春斗は怖いのに、秋はちっとも怖くないのかと考える。
　
(あれだ、秋君はそのちゃんの犬だから)

　例えるなら秋は苑子にしっかりと首輪をつけられた犬で、何を考えているのかまったく読めない目の前の超絶美形男はイメージはよろしくないが一匹狼や冷たい蛇に思えるのだ。
　あゆ個人の感覚として。

　それが分かったとしても春斗に対して芽生える本能に近いぴりぴりヒヤヒヤ感は薄れないし、秋に対するムカつく気持ちも収まらない。

「ごめんねっ、お邪魔しましたぁ～」

　そうこうしている内にライフラインは過ぎていく。
　今はとにかく一旦教室に戻ろうと、あゆはとにかくこの場を立ち去ろうとした。
　春斗の手の中にあるノートも忘れて。
　
「おい、」

　背中を向けて走り出そうと必死なあゆに春斗の声は届かない。

　はずだった。
　しかし、人間というのは不思議なもので。

「おい、待て、星田」

　どんなときも名前を呼ばれると反応してしまうのだ。

　あゆこと、星田鮎美ほしだあゆみも思わず足が止まった。
　それよりもあの春斗が自分の名前を憶えていたことに驚いた。

　更に。

「……聞きたいことってのは、これか？」
「……はい」
「……何、くだらないことやってんだ」

　落ちたときにページが開いていたノート。
「そのちゃんの好きなゲーム？？？　わからん」と殴り書きがされたページ。
　思いつく限りの苑子が今までやっていたゲーム、アプリからトランプまで書き出した汚いページ。

「……」

　眉間に深々と皴を寄せ、春斗は呆れたような溜息を零した。

　何故だろう。
　溜息を零した後の春斗からはあの妙に冷たい威圧感が消えた。

(……ような、気がする)
　
　あゆの目の前で、春斗は無言でペンを取り出す。
　何をする気なのか。
　いや、見れば分かるのだが、分からない。

「ほら」

　静かにノートを差し出す春斗。
　相変わらずの無表情、苑子が言うには鉄仮面状態のままだ。
　これが、例の苑子の妹と一緒にいるときは優しく笑う、キラキラ眩しい表情を浮かべると一時期物凄い噂になったが。
　やはり、あゆには想像できない。
　あゆは二通りの春斗の表情しか知らない。
　皆に見せる無表情と、苑子の前でだけ見せる苦々しく歪んだ、不機嫌そうな顔。
　
　なら、これは何だ？

「分・か・っ・た・なら、もうさっさと帰れ」

　やっぱり同い年とは思えない。
　教師よりも威厳のありそうな春斗のオーラに気圧されながら、あゆはふらふらと渡されたノートを胸に抱えて立ち去った。

　背後でドアが閉められる音がする。

　あゆの足は自然と止まり、慌てて春斗がペンを走らせたページを見た。
　神経質そうな、それでいて妙に綺麗な字が堂々とあゆの目に突き刺さる。

「……テト〇ス？」

　夕陽が差す廊下に、あゆのぽつんとした呟きが滲む。