捨てられ令嬢ですが、後悔するのはそちらですよ？ 〜冷酷な王子が私にだけ甘々です〜

２６・もう一度、デートをしないか？

　いつもの日課を終え、ライナス殿下に挨拶をしようと執務室に向かうと、彼の姿はなかった。

「どこに行ったのかな？」

　気になる。

　とはいえ、彼が城を出ることは珍しくない。なにも公務は書類仕事ではなく、視察は来客の対応もあるからだ。
　だからあまり気にせず、ライナス殿下が帰るのを待とうとしていると……。

「ライナス殿下……！」

　廊下の向こうから、ライナス殿下の姿を見つけた。
　しかし、その足取りは覚束ない。ふらふらと歩き、今にも倒れてしまいそうだ。右手は胸に添えられ、苦しんでいるように見える。

　これは……。

「ま、魔力暴走！？」

　そう言って、急いでライナス殿下の元に駆け寄る。

　ライナス殿下の肩に手を触れると、「アリシア……？」とようやく私の姿を認識したのか、彼が声を零す。

「どうされたのですか？　こんな日中に魔力暴走が起こるなんて、珍しいじゃないですか。なにが──きゃっ！」

　思わず、短く声を上げてしまう。
　突然、彼が私を力強く抱きしめたからだ。

「アリシア……！　アリシア……！」

　私の背中に手を回し、ライナス殿下は何度も名前を呼ぶ。
　その声は悲壮感に満ちており、とても無視出来るものではなかった。

「……どうされたのですか」

　あらためて、冷静に問いかける。

　すると。

「ルネヴァン家に行ってきたんだ」

　ルネヴァン家──。
　言わずもがな、私の実家だ。

　彼が婚約者の実家に行くことは、さほどおかしなことではないけど……私に黙って？　それに、この彼の様子は？

「そこで、君の家族に会ってきた。醜かった。ヤツらは自分のことしか考えていないような、貴族の風上の置けない連中だった。あんな地獄に、君は十八年間もいたんだな」
「え、えーっと、もしかして殿下は……」
「ああ。君の事情は分かっている。君が、あの地獄でどのような扱いを受けていたのかについてもな」

　……やっぱり。
　ライナス殿下に迷惑をかけてはいけないと思って隠していたけど、さすがに限界だったみたい。
　とうとうバレてしまったのだ。

「俺はそのことに薄々気付きながらも、なかなかルネヴァン家の断罪を下さなかった。ヤツらが言い逃れ出来ないよう、証拠を集めていたからだ」
「そうだったんですね。ということは、あなたの今の様子も、私の家族に会ってきたから……？」
「ああ」

　答えるライナス殿下。

「俺の大事な婚約者を、酷い目に遭わせたんだ。到底、許せるはずがない。だから結婚支度金の停止、さらには貴族名簿からルネヴァン家を除名した」

　貴族名簿からの除名。
　私だって、それがなにを意味するかは分かる。

　ルネヴァン家に力があるのは、貴族名簿に名前を連ねる公爵家だからだ。その名簿から弾かれても、すぐには崩壊……というわけではないけど、力は衰える。

　両親もシルヴィアも、贅の限りを尽くしていた。それもルネヴァン家が社交界で力を持ち、寄付金も多かったからだ。

　その地位が揺らぐとなったら……実家の未来は暗い。

「ここまでしたら、少しは気が晴れると思った。だが……実際は逆だった。醜い人間とはいえ、ヤツらは君と血の繋がった家族。そんな家族を……俺は冷酷に手を下した。残虐非道で冷酷な王子と言われても仕方がない」
「…………」
「騎士の中には、いくら敵国の兵士でも殺せば、その時の感触が一生残ると言っていた。今、俺は彼らと同じ気持ちだよ。だから……」
「ライナス殿下」

　抱きしめられながら、震える彼の背中を私は優しく撫でる。

「殿下は、とても優しい方なんですね」
「君の家族を、冷酷に処分した俺が……か？　君に相談もしなかったんだぞ」
「私の身を案じてくれていたからでしょう。実家に手が及ぶと知れば、気に病むと思って」

　正直、実家が没落していく様を目の当たりにするのは、複雑な心境がある。
　ざまぁみろ、と思えれば、私ももっと楽に生きられただろう。

　しかし、ライナス殿下を恐ろしいとも思わない。
　私のことを考え、ここまでボロボロになりながらもケジメを付けに行った彼に、尊敬の念すら抱いていた。

「ありがとうございます。それに、これで両親や妹が破滅するわけではありませんよ。今までの贅沢な暮らしを見直し、身の丈に合った生活をしていけばいいだけです」
「アリシア……」
「だからライナス殿下、どうか気に病まないで。私は、あなたが悲しんでいる方がよっぽど辛いです」

　私の言葉を噛み締めるように、ライナス殿下はなにも語らない。

　だけど、程なくして。
　彼はゆっくりと、私から体を離した。

「……ありがとう。君と話したおかげか、魔力暴走も治ったよ」
「いえいえ」

　笑顔で謙遜する。

　それにしても……今、私ってライナス殿下に抱きしめられていたんだよね？
　お嬢様抱っこをされたり、手を繋いだり、首元にキスをされたりしたことはあったが、抱擁は初めてだ。

　冷静になると、なんだか恥ずかしくなってきた。
　私は無意識に頬に手を当ててしまうのであった。

「アリシア……一つ、お願いしてもいいか？」
「なんでしょうか？」

　首を傾げる。

「よかったら、先日のデートの再戦をさせてくれないか？」
「再戦……ですか？」
「ああ。次は、君をお気に入りの喫茶店に連れて行くと言っただろう？　なかなか行けなかったが……ようやく君の実家での一件も片付いた。そろそろ、どうかと思って……」

　それはいい話だ。
　ライナス殿下も私の実家の一件で、今まで思い詰めていただろう。これを機会に、ぱーっと遊んで気分転換をするのも有りかもしれない。

「私……行きたいです！」
「そうか」

　ライナス殿下は微笑みながら、私の頭を撫で。

「今すぐ……というのは、君も困るだろう。週末、デートに出かけよう。それまでに、俺の方でも準備を済ませておく」
「わ、分かりました」

　そう言い残して、ライナス殿下は執務室の方へ歩き去っていった。

「デート……か」

　あの時はまだライナス殿下お気持ちがよく分からず、戸惑ったり緊張することの方が多かった。
　だけど今はそうじゃない。一緒に過ごしてきて、彼のことをより理解するようになった。

　週末に向けて、早くも胸が弾んだ。